: Bang & Olufsen Beolab 18

Denne dagen trodde jeg aldri skulle komme! Dagen da jeg på ramme alvor skulle vurdere å bytte ut mine svære hi-fi høyttalere til fordel for noen slanke og lekre designskapninger. Lydutviklingen har for lengst gjort at smått kan være godt. Men er det virkelig godt nok for en hardbarket hi-fi entusiast?

Bang & Olufsens visuelt tiltalende høyttalere har alltid vært interiørarkitektenes våte drøm, men pleier ikke vekke like stor interesse hos ”hardcore” lydentusiaster. Slik er det ikke med Beolab 18: de gir oss nemlig en smak på fremtidens high-end lyd i trådløs form.

Bang & Olufsen-høyttalerne er de første av sitt slag. B&O har tatt i bruk en ny trådløs teknikk, WiSA, som kan overføre lydsignalene med en kvalitet som var utenkelig for bare få år siden. I tillegg er høyttalerne aktive, med to 160 watts forsterkere innebygd i hver høyttaler. Dette har mange fordeler, spesielt nå som mange av oss velger å laste ned eller ”streame” musikken vår digitalt. I prinsippet behøver du bare å koble til en lydkilde – TV, CD eller digital musikkspiller – og vips, så har du et komplett lydanlegg som er nesten helt fritt for ledninger.

Beolab 18
Beolab-høyttalerne kan gjennom sitt trådløse system spille av lydfiler med opptil 24bit/48kHz oppløsning. Det åpner for lydkvalitet som langt overgår hva CD-formatet er kapabel til å levere, men krever for øyeblikket at du laster ned musikkfiler fra nettet. Musikkhandel på nett blir stadig mer utbredt, og det ryktes også at Apple snart vil relansere sin iTunes musikkbutikk, i opptil 24 bits kvalitet.

Høyttalerne vi snakker om, er ingen hvem som helst i B&O sammenheng: Beolab 18 er arvtageren til Beolab 8000, den klassiske høyttalersøylen som siden 1992 har vært en av B&Os mestselgende høyttalere. Slektskapet til 8000-modellen er tydelig, men det meste er nytt både på innsiden og utsiden.

Det første man legger merke til er den toppmonterte diskanten. Den sitter i en akustisk spredningslinse, en B&O-patent som tidligere har vært brukt i dyrere Beolab-høyttalere. Du kan også se den stige opp fra dashbordet på Audi-er og Mercedes-er med B&O lydsystem. Linsen er spesielt utformet for å konsentrere lydenergien fremover. Hensikten er å gi bredest mulig horisontal spredning, mens den vertikale spredningen reduseres for å minske lydrefleksjoner fra gulv og tak.

Bass- og mellomtone elementene sitter gjemt bak en grill, som er med på å gi Beolab 18 sin særegne fremtoning. Grillen består av 21 omhyggelig utskjærte trelameller. Denne kan velges i ulike farger, som lys eik eller svart og hvit for å matche innredningen. Vårt testeksemplar ble levert med varianten i eik, som koster hele 8.000 (!) kroner ekstra, men til gjengjeld gir et meget lekkert utseende.

Høyttalerne er selvfølgelig aktive, med to 160 watts klasse D forsterkere innebygd i hver høyttaler. Beolab 18 er i likhet med lillebror Beolab 17 en toveis høyttaler, men har doble 4” bass/mellomtone membraner. Dette skal gi økt rekkevidde i bassen, og mulighet for høyere lydtrykk.

I forkant av de innebygde forsterkerne, sitter det også DSP med digitalt delefilter. Denne jobber med tilpasning av frekvensgangen, samt tid/fasekorreksjon mellom bass, mellomtone og diskant. Alt for å sikre at lyden som kommer ut er så ”timet og tilrettelagt” som overhodet mulig.

Transmitter 1
Beolab 18 kan kobles til lydkildene dine på en rekke forskjellige måter. Foruten trådløst kan den også koble til ditt eksisterende B&O system med tradisjonelle Powerlink-kabler, til vanlige stereoanlegg via RCA. Strømledningen og eventuelle signalkabler føres opp i søylen gjennom en kanal på baksiden.

For å bruke høyttalerne trådløst, holder det ikke å ha vanlig Wi-fi i stua, heller ikke Bluetooth. WiSA-standarden som B&O bruker, benytter seg av frekvensbåndene mellom 5.2-5.8 GHz, og krever en egen sender. En slik finnes allerede innebygd på nyere Bang & Olufsen TV-er. Denne gangen har vi imidlertid benyttet oss av et rimeligere alternativ: Den eksterne senderen Transmitter 1, som er en enkel koblingsboks med digitale og analoge lydinnganger, kan kobles direkte til din TV eller eksisterende stereoanlegg. Transmitteren kan overføre 8 diskré kanaler trådløst til 8 WiSA høyttalere. Input vil typisk komme fra en AV Receiver, forforsterker eller en Blu-ray avspiller med volumregulerte linjeutganger (for eksempel Oppo BDP-105) . Beolab Transmitter 1 har også optisk digitalinngang for stereo. Også her må utgangen være volumregulert.

Til denne testen benyttet vi Beolab 18 og Transmitter 1 opp mot musikkspillere som Sonos, via PC og eksterne D/A konvertere, så vel som direkte til TV og mottakerbokser. Den trådløse lydoverføringen fungerte knirkefritt, selv med høyttalere og sender plassert i hvert sitt rom. Kun i to enkelttilfeller opplevde vi at lyden hakket noen få sekunder, og det kan ikke utelukkes at dette skyldes selve lydkilden. Erfaringen vår med Beolab 17 i full surround, er at WiSA-standarden er et meget robust og pålitelig.

Lydkvalitet
Man kan si mye fint om utseendet og brukervennligheten, men hva med lyden? En syltynn høyttaler med to 4” basser er jo ikke nødvendigvis det ideelle utgangspunktet for kraftfull lyd. Bass- og mellomtone elementer krever rom for å puste, og i en fullaktiv høyttaler er det trangt om plassen! B&O har imidlertid tatt i bruk avansert signalbehandling for å få høyttaleren til å yte maksimalt i forhold til forutsetningene, og førsteinntrykket er at lyden holder svært høy kvalitet.

Beolab 18 har en klar og distinkt stemmegjengivelse, hvor sangstemmer får realistisk størrelse og kropp, med rikelig brystklang og tydelig diksjon. Det er påfallende hvordan høyttalerne beholder klarheten i toppen og mellomtonen, og vi kan høre Pharrell Williams’ stemme selv når bassen hamrer tungt på Daft Punks ”Get lucky” uten at de små detaljene blir borte i forvrengning eller ”grums”. Meget bra!

Etter hvert som vi prøver litt mer variert musikk, merker vi også at høyttalerne har sans for takt og tone. Bass, trommevisper og strengeinstrumenter klinger friskt ut, og selv krevende instrumenter som piano får en meget naturtro klang. Her er det også god separasjon i lydbildet, hvor alle stemmer og instrumenter får god plass.

Imponerende er det også at man kan reise seg fra sofaen og gå rundt i rommet, uten at lyden endrer karakter. Stemmene er like klare og tydelige enten vi sitter midt i sweet spot eller befinner oss langt ute på siden. Det er faktisk ganske uvanlig, og gjør at Beolab 18 egner seg like godt både til bakgrunnsmusikk som aktiv lytting.

I tillegg til å være distinkt og veloppløst, er diskanten også relativt energisk. Selv om spredningslinsen hjelper til med å redusere refleksjoner, kan diskanten oppleves litt i overkant frisk i noen tilfeller, og man bør ta forholdsregler dersom lytterommet har mange harde, reflekterende flater som glass, gips og betong. Beolab 18 har for øvrig en posisjonsbryter som tilpasser frekvensgangen til vegg, hjørne eller fri plassering, og fungerer bra etter hensikten.

Bassbegrensning
Til vanlig lytting byr Beolab 18 på underholdende, men nøytral lyd, og et bredt musikalsk repertoar. Bassen er også fyldig og går dypere enn man forventer fra en så slank og kompakt høyttaler. Likevel er ikke bassen uten begrensninger.

For å optimalisere lyden til ulike lydnivåer er Beolab 18 utstyrt med en avansert aktiv DSP som justerer lydparametrene kontinuerlig. Denne fungerer også som en slags ”turtallsbegrensning” når vi spiller ekstra høyt. Etter hvert som vi skrur opp volumet, reduseres bassen og lyden blir gradvis slankere, og kan anta en litt masete karakter idet vi når (høyttalerens) smerteterskel. Så all den tid lyden låter fortreffelig på alminnelige lydnivåer, er det greit å vite at det har sin begrensning. Det understrekes også at Beolab 18 vil ha god hjelp av en subwoofer (for eksempel den trådløse Beolab 19) til krevende musikklytting og ikke minst hjemmekino.

Konklusjon
Bang & Olufsens høyttalere vil nok tiltale mange bare på grunn av utseendet, og det at man kan bli kvitt mye av ”kabelsalaten”. Som jeg selv fikk servert av samboeren: ”kan du ikke bytte ut de store stygge du har med disse”? Heldigvis er også de lydmessige verdiene tatt godt hånd om. Så lenge du ikke har abnorme krav til lydtrykk eller bass, spiller disse designhøyttalerne meget fint, med varm og fyldig mellomtone, distinkte overtoner og sjenerøs bass. Den trådløse lydoverføringen gir dessuten meget fleksible plasseringsmuligheter. Som vanlig for B&O sin del må vi forholde oss til en ”premium” pris, men prislappen er faktisk ikke altfor gal, tatt i betraktning at den inkluderer forsterkere og elektronikk av høy kvalitet. Endelig en designhøyttaler vi trygt kan anbefale!