TEST: Sound Blaster X5

Vi har sagt det gang på gang: Skal du få glede av dine dyrt innkjøpte hodetelefoner, er det nødvendig med en skikkelig hodetelefonforsterker. Også selv om det er et 3,5 millimeter stort hull med teksten ”headphones” på siden av datamaskinen, mobilen eller for den saks skyld forsterkeren. For alt for ofte er elektronikken i den innebygde hodetelefonforsterkeren altfor dårlig.

Selv om vi er vant til å forbinde navnet med PC-lydkort, er Creative Sound Blaster X5 en ekstern hodetelefonforsterker som ikke koster en formue. Den er også et lydkort. Og en DAC. Men det kommer vi tilbake til. Og så har den en pris som er mindre avskrekkende enn de fleste andre hodetelefonforsterkere vi har testet.

Creative legger sjelden fingre imellom når det gjelder å lovprise egne produkter. Og skal man tro pressematerialet, er Sound Blaster X5 alt hva en kresen audiofil kan ønske seg. Jeg har gjennom jobben stiftet bekjentskap med en del kresne audiofile – og de er i stand til å ønske seg virkelig mye!

Plast

Det første man kan finne på å ønske seg i et slikt ultimat produkt, er at det for øvrig nydelige kabinettet ikke er av tynn plast, og at føttene ikke er så skjeve at det står og vipper på bordet.

Bortsett fra kabinettmaterialet er Sound Blaster X5 ellers meget pen og tillitvekkende å se på. Fronten domineres av en stor volumknapp, og det er knapper til å velge de viktigste funksjonene, inkludert EQ, og om signalet skal sendes til linjeutgangen eller til hodetelefoner. En annen knapp slår av alle innebygde DSP-funksjoner, og signalet ledes så uberørt gjennom enheten som mulig.

Har man tungt drevne hodetelefoner, kan en omskifter øke forsterkningen. Da Sound Blaster X5 ikke bare er hodetelefonforsterker, men også lydkort, er det en separat knapp til å justere lydstyrken på mikrofoninngangen. Faktisk kan man både koble til en alminnelig mikrofon på fronten og en USB-mikrofon via USB-A-porten på baksiden. Et blått display viser lydstyrke, kildevalg og oppløsning.

Blandede forbindelser

Tilkoblingene på baksiden avslører Sound Blaster X5s blandende opphav: Det er en USB-C-port til bruk sammen med datamaskinen – eller med en mobil. Men det er også både optisk digitalinngang og -utgang. Og det er analoge inn- og utganger med vanlige RCA-kontakter (dessverre av billigste kvalitet, og ikke engang forgylte). Når elektronikken er balansert, er det til gjengjeld litt synd at Creative ikke har valgt å gi Sound Blaster X5 en balansert inngang også.

Der er naturligvis også mulig å strømme lyd trådløst via Bluetooth til DAC-en. Dessverre støttes bare SBC-lydprotokollen, som er den eldste og minst hi-fi-vennlige. Det er ikke nok til et produkt med så høye ambisjoner!

Endelig er det også en USB-A-port, som viser seg å ha en usedvanlig funksjon. Porten er nemlig hverken beregnet til PC-forbindelse, medieavspilling eller strømforsyning. Den er en ”host”-port, hvor man enten kan koble til USB-høyttalere eller -headset, USB-mikrofon eller en trådløs Bluetooth-adapter til forbindelse med Bluetooth-hodetelefoner. Bluetooth-adapteren følger ikke med.

Sound Blaster X5 leveres med USB-kabel, optisk kabel og en RCA-kabel. Men mangler fjernkontroll. Brukes DAC-en på skrivebordet, er det lett å strekke seg til den. Men hvem gidder å reise seg fra lenestolen for å justere lydstyrken på musikkanlegget?

Fornemme data

Sound Blaster X5 klarer hele 32-bit/384 kHz signaloppløsning. Når alt kommer til alt, finner man mange kretsløpsløsninger som man ville forvente å møte i et langt dyrere produkt. Så hele signalveien er balansert oppbygd fra inngang til utgang. Det sitter to Cirrus Logic CS43198 DAC-er med differensialt koblede utganger, og alle forsterkertrinnene er balanserte. Til og med en utgang som støtter hodetelefoner med balansert kabling.

Den konsekvente kretsløpsoppbygningen har gjort det mulig å nå svimlende lave tall for forvrengning – henholdsvis 0,00018 % forvrengning og 130 dB signal/støyforhold.

Ingen skikkelig strømforsyning

Med så mye omhu i DAC og analogdel er det merkelig at Creative har valgt den mest primitive løsningen på strømforsyningen som finnes. Sound Blaster X5 kan nemlig bare strømforsynes via USB-C-porten. For det første kan det komme mengder av forstyrrende støy inn via USB-forbindelsen fra datamaskinen. Og ønsker man å bruke enheten som DAC til et lite stereoanlegg med optisk eller analog lyd, må man for det andre selv finne frem en USB-strømadapter fra skuffen.

Gaming-funksjoner

Navnet Sound Blaster har siden 1990 vært ensbetydende med lydkort, og gaming-bakgrunnen fornekter seg ikke. Styre-appen, som finnes til både PC og Mac, inneholder funksjoner til å forbedre taleforståelsen på mikrofonlyd, forsterke bassen og fremheve lyden av fottrinn, bakgrunnssnakk og rasling av våpen. Det er ikke features man finner på de fleste audiofile DAC/forforsterkere!

Lydkvaliteten – ikke high end, men god nok

Sound Blaster X5 kan mange ting, men vi har først og fremst testet den i rollen som hodetelefonforsterker og DAC. Og her oppfyller den oppgavene sine glimrende.

Et par utmerkede, men tungdrevne planar-hodetelefoner som Takstar HF 580 kommer ikke til sin rett på den innebygde hodetelefonutgangen på de fleste bærbare maskiner. Og enda mindre på de få mobilene som overhodet har en hodetelefonutgang. Men Sound Blaster X5 klarer oppgaven problemfritt. Selv om lydstyrken må skrus pent opp, er det overskudd og oppløsning nok. Og det er ikke nødvendig å skifte forsterkingen til ”high gain.”

I hvor høy grad den fullt balanserte oppbygningen utgjør en forskjell, er diskutabelt. Og om støygulvet er 130 dB som her, eller kun 115 dB, er uten praktisk betydning. Da det under alle omstendigheter er langt under hva som kan oppfattes i normale omgivelser – og også langt utover dynamikkområdet på kildematerialet.

Men sikkert er det at Sound Blaster X5 gjengir med en åpenhet og oppløsning som er et langt skritt fra det innebygde lydkortet. Også når det gjelder kompleks musikk. Jeg bruker ofte Disturbeds coverutgave av Sound of Silence til å avsløre mangel på oppløsning og dynamisk overskudd. Hvis man fortsatt kan høre den akustiske gitaren mens orkesteret spiller i de kraftigste passasjene, er det ikke helt dårlig. Og det kan man her.

Sound Blaster X5 klarer også å få dynamikken og etterklangen på pianoet med på Afenginns Skjálvtin fra albumet Klingra. Og viktigst av alt er det at man får lyst til å lytte til musikken i stedet for å bekymre seg over kvaliteten.

Ikke til mobilen

Sound Blaster X5 er en innlysende makker til datamaskinen, enten den er PC eller Mac, bærbar eller stasjonær. Men med USB-C-forbindelse måtte jeg selvfølgelig prøve å bruke den sammen med en Android-mobil. Og det virker jo. Men selv om musikk fra Tidal gjengis uten umiddelbar forvrengning, mangler all den kraften og overskuddet som kjennetegnet lyden da enheten ble drevet av en datamaskin. Det handler sikkert om strøm. Men da Sound Blaster X5 bare kan strømforsynes gjennom sin eneste USB-C-inngang, er en kablet forbindelse til mobilen ikke mulig. Og da Bluetooth-mottaket er begrenset til SBC-protokollen, kan man heller ikke strømme musikk trådløst fra mobilen i brukbar kvalitet.

Hvem er den laget til?

Sound Blaster X5 prøver både å være lydkort og hodetelefonforsterker på samme tid, noe som er symptomatisk for Creatives produkter gjennom mange år. Selskapet var i sin tid like dominerende på lydkort til PC, som Nokia var på mobiletelefoner. Og de tjente stort på eneherredømmet. Jeg kjøpte på 90-tallet et Sound Blaster-lydkort som kostet mer enn Sound Blaster X koster i dag. Og det er uten justering for inflasjon. Men etter at lydkortet ble en integrert del av alle datamaskiner, har Creative kastet seg over alle mulige typer produkter.

Leter man etter et avansert lydkort, vil gaming-funksjonene og de to mikrofoninngangene være interessante, mens hi-fi-looken og den balanserte elektronikken vil bli oppfattet som fordyrende pynt.

Omvendt vil hi-fi-folk med behov for en god hodetelefonforsterker se mikrofoninngangene og gaming-funksjoner som useriøst tull. Hvis de da ikke allerede har blitt skremt vekk av navnet Sound Blaster. Hvis Creative mener at elektronikken i X5 er så kompromissløs som de selv sier, undrer man seg over at de har forsynt den med en optisk digitalutgang. For hvem vil investere i en god DAC, for deretter å koble den optisk til en enda bedre DAC?

Konklusjon

Sound Blaster X5 er et usedvanlig produkt, og noen av funksjonene er definitivt merkelige. Men det forstyrrer heldigvis ikke det faktum at den er en meget god hodetelefonforsterker til en pris der det bare finnes få konkurrenter. Hvis du har kjøpt high end-hodetelefoner, er X5 neppe en konkurrent til Burson Audio Soloist 3X. Men til å løfte lyden på et par fornuftige, kablede hodetelefoner langt over hva lydutgangen i den bærbare maskinen makter, er den en god start på head-fi. Hvis man kan leve uten fjernkontroll (men hvem kan vel det?), kan den også fungere som forforsterker i et lite anlegg med aktive, kablede høyttalere. I så fall må man selv finne en USB-adapter til strømforsyningen. Hvis du så i tillegg også liker å spille spill, kan Sound Blaster X5 vise seg å bli den perfekte løsningen på flere oppgaver på en gang.