TEST: dCS Lina Headphone Amplifier

Cambridge, England. Verdens kanskje mest berømte universitetsby, som har produsert storheter som Charles Darwin, Robert Oppenheimer, Niels Bohr og Stephen Hawking. Og hvor et eple skal ha ramlet i hodet på Isaac Newton, og inspirert ham til å komme opp med sin omfattende teori om tyngdekraften. Ikke så merkelig da, at Cambridge også er hjembyen til flere engelske hi-fi-produsenter. Hvor innovasjon innen finelektronikk virkelig står på agendaen. En av de produsentene er dCS, eller Data Conversion Systems.

dCS er mest kjent som produsent av noen av de beste digital-til-analog-konverterne (DAC-er) og masterklokker i hele hi-fi-bransjen. Jeg fikk nylig da også både to og tre hakeslepp av den nye streamer-DAC-en ved navn Lina Network DAC: «Musikken flyter som på skyer» og «… frysninger nedover hele ryggraden» var blant lovordene fra denne journalisten.

Tro til musikken

Med Lina-serien tok den britiske produsenten samtidig steget inn i hodetelefonmarkedet, med sin aller første separate hodetelefonforsterker: nemlig den helanaloge Lina Headphone Amplifier. Med denne lover dCS en lyd helt tro mot musikkilden og intensjonene til musikkprodusenten. En frase som har blitt nokså utvasket de siste årene, da «alle» nå hevder dette. Men når hodetelefonforsterkeren koster 125 000 kroner, bør den da også innfri!

Hæ? Så dyrt!?

Prislappen virker absurd høy for en hodetelefonforsterker. Det er tross alt over ti ganger så mye som selv de beste modellene i premiumklassen. Men i high-end-verdenen handler det ikke om hva som er fornuftig – her jakter man drømmelyden, koste hva det koste vil. Perfeksjon har ingen prisgrense. Hver minste forbedring er verdt enhver sum penger for entusiasten med umettelige ører.

De fleste som har hørt hodetelefoner på sitt beste, vil være enig i at hi-fi rett i øret kan langt overgå det som er mulig fra selv de beste høyttalerne du kan drømme om. Dessuten finnes det langt dyrere head-fi der ute. Man har jo alltids Sennheiser HE-1, et sett med elektrostatiske hodetelefoner og DAC-forsterker til over en halv million kroner …

Med Lina Headphone Amplifier lover dCS å løfte ethvert par hodetelefoner til nye høyder. Å virkeliggjøre deres sanne potensial og karakter. Så kanskje prisen ikke er så gal i lys av dette. Kanskje det rett og slett er det som kreves, for sjeldne musikkopplevelser du ikke ante var mulig å få til.

Minimalistisk

Hodetelefonforsterkeren er, som de andre produktene i Lina-serien, meget solid bygd. Med et slankt, men solid kabinett i aluminium, utskåret ved hjelp av robotautomasjon. Som sørger for total perfeksjon i utskjæringen. Bekreftet av det store volumhjulet til høyre, med en perfekt balanse mellom fasthet og bevegelighet – og totalt fritt for slark.

Der hvor DAC-en har en rekke innstillingsmuligheter, finner du ikke så mye som en tonekontroll på hodetelefonforsterkeren. Her er det bare å plugge i og skru opp lyden. Du kan velge mellom høy eller lav gain, men der stopper det. Så får du bare håpe at forsterkeren er en god match med nettopp dine favorittklokker. Ikke at det bør være noe problem.

Innganger

På baksiden sitter både en bufret og en ubufret XLR-inngang, i tillegg til en ubalansert RCA-inngang. Regelen er at du skal bruke den ubufrede inngangen, spesielt om hodetelefonforsterkeren brukes sammen med andre Lina-produkter. Det gir renest lyd, men passer da best sammen med lydkilder med lav utgangsimpedans. Kilder med høyere utgangsimpedans, for eksempel 1 kohm, fungerer bedre sammen med den bufrede inngangen. Prøv deg gjerne frem, det er ikke skadelig for systemet å bruke «feil» inngang.

Super Class AB

dCS bruker en egenutviklet teknologi kalt Super Class AB for å kombinere effektiviteten til Klasse AB med renheten til Klasse A. Utgangsimpedansen er på godt under 1 Ohm, noe som gir en høy dempefaktor uansett om du skal drive et par ørepropper eller krevende planmagnetiske hodetelefoner.

dCS har selvsagt også anstrengt seg for å få ned forvrengningen. Selv med 6 volt utgangsspenning – altså veldig høy lyd – hevdes en harmonisk forvrengning på bare 0,005 %.

Kun til hodetelefoner

dCS Lina Headphone Amplifier har ingen linjeutgang til effektforsterker, i motsetning til mange andre hodetelefonforsterkere. Den kan derfor ikke brukes som forforsterker, men er utelukkende til hodetelefoner. Dette er unnskyldt ved at forsterkeren er beregnet til å brukes sammen med Lina Network DAC, som kan ta forforsterkerjobben.

Derimot finnes hele tre hodetelefonutganger: en ubalansert 6,35 mm, en balansert 4-pins XLR, og en balansert med to 3-pins XLR-kontakter; en til venstre og en til høyre kanal. Jeg skulle veldig gjerne sett en 3,5 mm ubalansert og en 4,4 mm balansert, for å gjøre det hele komplett, spesielt siden dCS også markedsfører forsterkeren mot IEM-er.

Et hav av detaljer

Det er med en blanding av skepsis og ærefrykt at jeg plugger inn hodetelefonene. Med Lina DAC og Master Clock i front, og med både nedlastet og strømmet musikk på menyen, er det bare å lukke øynene.

Jeg oppdaget Lola Young ved en tilfeldighet, da Stream of Consciousness ble spilt på radioen i sene nattetimer. Hun beviser for det første at det går an å «syngerappe» uten å bruke autotune, og de tørre men tunge trommerytmene over det mektige orgelbakteppet tar minnene tilbake til Bristol Sound-storhetene Tricky, Massive Attack og Portishead fra 1990-tallet. Med de planmagnetiske hodetelefonene Audeze LCD-5 koblet til Lina-forsterkeren understrekes hvor digg denne sangen låter på sitt beste. Klokkeklar stemme, gjennomsyret av frustrasjonen til ei ung dame som drømmer om orden på livet sitt. Her er det dynamikk, takt og detaljer – og dCS-forsterkeren får frem flere lag i lydbildet jeg ikke engang visste var der.

Country og klassisk

Den såre country-balladen Dear Insecurity av Brandy Clark i duett med Brandi Carlile klinger fantastisk gjennom de dynamiske Audio-Technica ATH-ADX5000. De to stemmene skilles lekende lett, selv om de begge ligger i det samme leiet. Hvert pedaltråkk mellom pianotonene understreker mollstemtheten, og når strykerne kommer inn er det nesten ikke til å holde ut.

Mellomtonen er ikke like fremtredende gjennom disse hodetelefonene som gjennom LCD-5, men forsterkerens kvaliteter i bassen og i overtoneområdet kommer frem som bare det.

Og klassisk, da. Herregud. Vivaldis Konsert for 3 fioliner (RV 551) sentrert rundt fiolinist Anne-Sophie Mutter låter så ekte, så oppløst og levende, at jeg må klype meg i armen for å skjønne at jeg ikke drømmer. Jeg føler jeg vasser i det som nærmest virker som et uendelig antall lag av toner.

Tung musikk

Forsterkeren kan mer enn å spille rent og pent. Den danske DJ-en Hedegaard setter i gang blodpumpa med Ratchets med sine tunge beats. Også her er lydbildet gigantisk og gjennomsiktig, men i tillegg understrekes hvor kontant og hardtslående forsterkeren kan være. Spesielt når jeg bytter hodetelefoner til de lukkede og forbasket bassenergiske Sony MDR-Z1R. At den oppgitte effekten ikke er like høy som hos for eksempel Burson Soloist 3X Grand Tourer har liten eller ingen praktisk betydning. Forsterkeren har mer enn nok kraft, og med det totalt uhørlige støygulvet og den ekstreme dynamikken, er kontrasten mellom høyt og lavt uansett mye større med dCS. En forsterker av det sjeldne, som du skylder deg selv å høre.

Lina Headphone Amplifier setter andre i skyggen

I det daglige bruker jeg blant annet den potente forsterkeren Auralic Taurus. Taurusen låter sprekt og tøft, men likevel rett og slett grumsete i forhold til dCS-en. Og det er ikke en beskrivelse jeg normalt ville brukt på den. Taurus er noe av det beste som har vært laget til under 20 000 kroner (15 000 DKK), men der står den likevel som en grå skygge.

Heller ikke Burson Soloist 3X Grand Tourer kan måle seg. En eminent forsterker som har en høy stjerne hos meg, men som ikke får frem rommet på samme måte. Jeg skulle ønske jeg hadde T+A HA 200 til direkte sammenligning, for den ga meg mye av de samme aha-opplevelsene som dCS-forsterkeren. Likevel har jeg en sterk følelse av at også den blir parkert. Det bør den jo strengt tatt også, da DAC er inkludert i prisen, som er nesten halvparten av dCS. Legger du til Lina-DAC-en, så er prisen plutselig treganger’n av T+A, og det er før man legger til den eksterne masterklokken. Vi er med andre ord i en annen liga prismessig, men heldigvis også kvalitetsmessig.

Konklusjon

Med sin første separate hodetelefonforsterker beviser dCS at de behersker langt mer enn bare DAC-er. Lina Headphone Amplifier kombinerer rå kraft med en enestående åpen og dynamisk lyd, fri for ethvert snev av skarphet. Resultatet er rett og slett magi, der musikken flyter ut av et enormt lydbilde proppfullt av detaljer. Den splitter pine gale prislappen overgås bare av den enda mer ekstreme lydkvaliteten.

Dyr? Helt klart! Men entusiasten i meg sier likevel at muligheten til å reise inn i musikken, og komme tettere innpå Vivaldi og Mozarts drømmer, slik ingen menneskeører har hørt dem før, er verdt hver krone.