: Simple Audio Roomplayer 1 og 2

Strømming har vært ordet på mang en lydentusiast sine lepper de siste årene. Helt siden det ble oppdaget at musikk fra datamaskinen faktisk kunne låte bedre enn CD, har flere og flere valgt å flytte musikksamlingen sin fra hylle til harddisk. Samtidig har internett-baserte musikktjenester som Spotify og Wimp revolusjonert måten vi oppdager ny musikk på: Nå kan du høre hva slags musikk du vil, når du vil og hvor du vil for kun et lite månedlig beløp.

Hi-fi produsentene har omsider fått snus i trenden, og nå tilbyr de fleste som kan krype og gå av dem produkter med innebygd musikkstrømming, eller ”streaming” som det også kalles. Likevel er det bare et fåtall av disse produsentene som virkelig kan sies å ha fått det til, teknisk og lydmessig sett! Markedet for en streaming-løsning som fungerer knirkefritt, er definitivt tilstede, og det er her Simple Audio mener de kan gjøre en forskjell med sine Roomplayer produkter.

Komplikasjoner
Å kombinere hi-fi med dataens verden er nemlig lettere sagt enn gjort. Routere og trådløse nettverk skal settes opp, programvare skal lastes ned og flere innstillinger skal gjøres før du i det hele tatt får høre noen musikalske toner komme ut av høyttalerne. Derfor er det ikke så rart mange fortsatt sverger til CD, eller enda bedre, vinyl!

Det å få lyd er heller ikke nok. For å kunne utvide musikklyttingen til flere soner rundt om i huset, må de forskjellige enhetene også kunne kommunisere sammen på en enkel måte. I tillegg må du ha en effektiv måte å styre musikkavspillingen på, som er et annet område hvor mange produsenter slurver og feiler.

Blant de som har løst strømming-gåten på en bra måte er produsenter som Sonos, Logitech og Linn, og ikke minst Apple med sin Airplay-teknologi. Prisene varierer fra noen hundrelapper for en Apple Airport Express til titusenvis av kroner for en av Linns high-end spillere. Lydkvaliteten varierer også kraftig, avhengig av hva slags digitale og analoge kretser som brukes i de ulike spillerne.

Nå melder altså en aktør seg på i kampen om streamingkundenes gunst: Simple Audio fra Skottland ble grunnlagt av tidligere Linn-ansatte, som forlot sin gamle arbeidsgiver fulle av kunnskap (forhåpentligvis ikke forretningshemmeligheter) om hvordan man får streaming til å fungere. Skottene vil nå utfordre markedslederen Sonos med musikkspillere i omtrent samme prisklasse, som i motsetning til konkurrenten kan spille av høyoppløste (24 bit/96 kHz) musikkfiler.

Kommuniserer via strømnettet
Simple Audio mener i likhet med Sonos og Linn at det trådløse Wi-Fi nettverket er for ustabilt til å gi pålitelig og sømløs strømming av musikk med høye bitrater, særlig når det er snakk om flere enheter i multiromsammenheng. Men der Linn holder seg til Ethernet-ledninger, og Sonos bruker sin egen trådløse overføring, har Simple Audio gått sin egen vei. Deres Roomplayer-enheter kommuniserer nemlig med hverandre gjennom veggen, eller rettere sagt, gjennom strømnettet.

Teknikken kalles PLC (Power Line Communication) og er allerede velkjent i dataverdenen som et alternativ til Wi-Fi.  I stedet for radiosignaler bruker man det elektriske anlegget til å transportere datasignaler mellom ulike enheter, fra kontakt til kontakt. Hovedenheten sender et signal som kan mottas av andre mottakere så lenge de bruker det samme sikringsskapet. Signalet overføres ved hjelp av en modulert bærebølge med høyere frekvens enn vanlig 50/60 Hz vekselstrøm.

Fordelen er åpenbar: Du kan forbinde flere spillere rundt om i huset, bare ved hjelp av strømnettet. I Simple Audio sitt tilfelle trenger bare en av spillerne i nettverket å være tilknyttet routeren din via Ethernet. Alternativt kan du kjøpe en separat HomePlug-modul som plugges inn i routeren, og bringer signalet videre ut på elnettet. Totalt kan du koble til inntil 10 Roomplayere innenfor det samme elnettverket.

Roomplayer I og II
Simple Audios musikkspillere kommer i to varianter, med eller uten innebygd forsterker. Begge har en kompakt, svart og stilig utformet innpakning.

Roomplayer 1 koster 6.500 kroner, og er en komplett musikkspiller med innebygd forsterker. Forsterkeren bruker ICEpower, Bang & Olufsens patenterte forsterkerteknikk med svitsjet strømforsyning for mer effekt og mindre varme. Forsterkeren yter 2 x 50 watt i 8 ohm, og har dessuten utgang for separat aktiv subwoofer.

Den noe enklere Roomplayer 2 til 5.500 kroner er en ren musikkspiller med analoge og digitale lydutganger, beregnet på å kobles til ditt eksisterende lydanlegg. Enheten har dessuten innebygd volumjustering, slik at den for eksempel kan kobles til et par aktive høyttalere. Begge Roomplayerne har i tillegg analoge lydinnganger, slik at de også kan kobles til eksterne lydkilder som for eksempel TV.

Oppsett
Tilkobling og oppsett er behørig beskrevet i den norske bruksanvisningen, og gjennomføringen er veldig enkel. Først kobler du den første Simple Audio-enheten til routeren din. Deretter tilslutter du Roomplayeren til strømnettet, og den vil slå seg på automatisk.

Simple Audio-systemet er veldig enkelt å utvide. Så lenge den første Roomplayeren er tilkoblet routeren, trenger nummer 2, 3 og så videre bare å kobles til strøm. Ved å trykke på en knapp på spillerne ”pares” de to til å snakke sammen over strømnettet.

Når dette er gjort, gjenstår det bare å laste ned Desktop Controller programvaren til PC-en eller Mac-en din, så vel som å laste ned en gratis fjernkontroll-app via App Store. I mitt tilfelle gikk installasjonen helt knirkefritt og begge spillerne var tilgjengelig på nettverket med en gang. Du kan enkelt navngi de ulike enhetene, som Kjøkken, Stue og kontor etter hvilken sone de befinner seg i.

Programvaren søker gjennom musikkbiblioteket ditt, og kan speile en eller flere iTunes-kontoer slik at all musikken din vises i Simple Audios egen browser, som kan benyttes på PC/Mac så vel som iPhone og iPad. En egen versjon til Android-baserte nettbrett og smartmobiler er også på vei.

Lydkvalitet
Når tiden er inne for å spille musikk, kan man glede seg over at Roomplayerne støtter de mest populære lydformatene, som WAV, AAC, AIFF og MP3, så vel som Apple Lossless og FLAC i opptil 24 bit/96 kHz kvalitet. (Derimot takler den ikke WMA eller DRM-filer)

Det mest fristende var selvsagt å starte med høyoppløst musikk, og jeg klinte til med Jarle Bernhofts ”Solidarity Breaks” i 24 bit. Først testet jeg ut Roomplayer 1 med innebygd forsterker, og saft suse, for en dynamikk! Selv koblet til mine krevende Linn 242 høyttalere, viste den innebygde ICEpower-forsterkeren seg som meget effektiv. Den har bra med futt, og evner å spille både høyt og rent. Oppløsningsevnen er god, og spesielt diskanten imponerer med svært distinkte og nyanserte overtoner.

Mellomtonen er også veldig rik på klangfarger, og plasserer stemmene klart og tydelig i lydbildet midt mellom høyttalerne. Det er hele tiden god flyt over musikken, og den rytmiske presisjonen er også fremtredende. Her er vi definitivt et hakk over hva den innebygde forsterkeren i konkurrenten Sonos sin Zoneplayer ZP120 presterer.

Det eneste jeg reagerte på, er at Roomplayer har tendenser til en litt slank presentasjon, uten noen utpreget varme i klangen. Dette er en kjent karakter med ICEpower forsterkerne, som er veldig klare og nøyaktige, men kan savne litt ”glød” sammenlignet med en god integrert klasse AB forsterker. Jeg syntes også at bassen kunne virke litt bløt i anslagene til tider. De raske bassgangene på Goldies ”Timeless” hadde ikke helt den definisjonen jeg er vant til fra dyrere integrerte spillere, som Linn Sneaky DS til 13.000 kroner. Men da er vi selvfølgelig i overkant kravstore, og totalt sett må forsterkeren i Roomplayer sies å matche våre forventninger i denne prisklassen, om ikke nødvendigvis overgå dem.  

Simple Audio som lydkilde
Deretter var det Roomplayer 2 sin tur. Denne vil nok være interessant for mange lydentusiaster som vil ha en 24-bit kapabel musikkspiller å koble til sitt eksisterende anlegg. Et naturlig steg var derfor å prøve ut Roomplayer 2 koblet analogt til den integrerte forsterkeren Hegel H300. Også her viste Simple Audio at den kan levere markant bedre lydkvalitet sammenlignet med Sonos, i dette tilfellet en Zoneplayer ZP90. Med 16 bits lydfiler fra Mark Knopflers nye album ”Privateering”, låter Roomplayer 2 vesentlig krispere og mer detaljert, med klart mer skinn over gitarstrengene til udødelige Knopfler. På 24 bits materiale drar Simple Audio naturlig nok enda mer fra, siden Sonos ennå ikke har noen støtte for høyere enn 16 bits oppløsning.

Dette inntrykket vedvarer også når vi kobler til spillerne digitalt, til Hegel-forsterkerens innebygde D/A konverter. Selv om forskjellene mellom spillerne da blir mindre enn i det analoge domenet, er det fortsatt tydelig at Roomplayeren byr på et lydmessig løft, med skjerpet timing og mer spenstig dynamikk i forhold til Sonos-spilleren. Noe som vitner om at folkene hos Simple Audio har gjort seg flid med digitaldelen, og sørget for at både strømming og bufring av musikkfilene går knirkefritt.

Brukervennlighet
I løpet av testperioden opplevde jeg ingen ”hikking eller hakking” i overføringen via strømnettet. Et par minus er likevel greie å trekke frem. Spillerne virker ikke til å spille ”gapless playback”, det vil si sømløse overganger mellom spor på en plate. I stedet blir det et lite avbrudd mellom hver låt som kan bli litt irriterende på noen typer musikk, særlig miksalbum der alle låtene er laget for å henge sammen.  En annen ting som er verdt å nevne, er at spillerne avgir noe støy fra internt i kabinettet. Spesielt når man skifter låt og det blir stille i rommet kan man høre litt ”knitring” fra innsiden av boksen.

Simple Audios Desktop Controller er enkel å bruke, men langt fra like intuitiv og lekker grafisk sett som Sonos sin Controller. Det største savnet er imidlertid mangelen på en god nettbasert musikktjeneste. Inntil videre må man nøye seg med Deezer og nettradio, men den norske importøren melder også at det pågår forhandlinger med Spotify om også å støtte deres tjeneste. Når denne er på plass, fremstår Simple Audio som et godt og vellydende alternativ til Sonos, så vel som et prisgunstig alternativ til de dyrere streaming-løsningene på markedet. 

Konklusjon
Simple Audio har lykkes der mange produsenter har feilet, nemlig med å lage en vellydende og fleksibel streaming-løsning som dessuten er veldig enkel å ta i bruk. Strømming via strømnettet fremstår på mange måter bedre enn trådløst nettverk, da det tilsynelatende byr på både bedre rekkevidde og bedre stabilitet innenfor husets fire vegger enn tradisjonell Wi-Fi erfaringsvis gjør. Roomplayer 1 og 2 er effektive, gode produkter som vi anbefaler alle strømming-interesserte å kikke nærmere på, med bare noen små forbehold. Det er bare å plugge dem inn!