test: PS Audio Stellar Gain Cell DAC

Til å være en liten by med 100.000 innbyggere er Boulder i Colorado hjem til et imponerende knippe high-end-produsenter. Som Boulder Amplifiers, Ayre Acoustics og Avalon Acoustics. Og så PS Audio, da. Hvor PS er initialene i fornavnet til grunnleggerne, sjefskonstruktør Paul McGowan og daværende designer Stan Warren.

Test: Bowers & Wilkins 702 S2 – høyttalerne som redefinerer toppklassen

PS Audios første produkt var en platespillerforsterker i 1973, og etterhvert ble produsenten godt kjent for sine strømfilterløsninger. Noe de fremdeles er store på, men de har også med årene blitt kjent for både forsterkere og digitale lydkilder. Vi har så langt ikke hørt et dårlig produkt derfra, men det begynner å bli en stund siden vi testet noe fra dem. Sist var Perfectwave DAC i 2010, som vi falt hardt for.

DAC

Med Stellar Gain Cell DAC har PS Audio tatt kunnskapen et steg videre. I hjertet av digitalkonverteren sitter en 32-bit DAC-chip fra ESS, som støtter høyoppløst lyd opp til 384 kHz PCM, eller DSD-filer opp til 128 ganger CD-oppløsning (5,6 MHz). DAC-en kan for øvrig dekode stereo SACD direkte, via HDMI-inngangen (I2S).

Test: McIntosh MA9000 – kanskje din aller siste forsterker

Analog forforsterker

Men dette er ikke bare en DAC. PS Audio har nemlig valgt å integrere en fullverdig – helt analog – forforsterkerdel. Der hvor en del andre forforsterkere bruker ekstra komponenter i signalveien for å variere lydnivået, gjøres dette i stedet av forforsterkerens faktiske forsterkertrinn. Dermed kreves ingen ekstra kretser i signalveien, og man får mer enn 80 dB demping av lydsignalet, og PS Audio hevder ytelsen tilsvarer de aller beste forforsterkerne der ute.

I tillegg til alt du trenger av digitale innganger, inkludert USB og HDMI, finner du tre analoge RCA-innganger i tillegg til en balansert XLR. Det sitter dessuten en kraftig hodetelefonutgang i front, som kan drive det meste med sine 300 mW i 300 ohm og 3,25 W i 16 ohm.

Ulike justeringer kan gjøres i DAC-en. Velg mellom tre ulike filterinnstillinger, du kan fasevende individuelle innganger og mye annet rart. Gjør det direkte på frontpanelet, eller bruk fjernkontrollen. Alt vises i LCD-displayet, som ikke har det siste skrik innen grafisk design men som fungerer fint.

Lydkvalitet

Inne på testrommet har vi nylig fått inn de gulvstående Focal Kanta No.2, som responderer ypperlig på ulike klangsignaturer fra elektronikken og som derfor er optimale å teste på. Den integrerte forsterkeren Hegel H190 (30.000 kr) passer PS Audio-konverteren bra i pris, og det skal vise seg at den også passer meget fint lydmessig – takket være sin nøytrale men likevel musikalske klang. Lydkilden jeg bruker er Macbook Pro med musikkspilleren Audirvana, som sender all musikk bit perfect ut til DAC-en. Og spilleren kan nå endelig styres direkte fra iPhone, med appen A+ Remote. Hett tips!

En av de aller beste digitalkonverterne jeg har hørt er Hegel HD30. Denne ligger et par prisklasser over Stellar Gain Cell DAC, og i prisen inkluderes ikke analoge innganger, så jeg har ingen forventninger om at den skal matches på lydkvalitet.

Det er derfor et ganske så deilig slag i trynet, når jeg konstaterer at Stellar holder meget bra følge. Bare hør på Pink Floyds Hey You fra det legendariske konseptalbumet The Wall fra 1979. Remasterutgaven fra 2011 er for øvrig en av de få moderne remastere som ikke er radbrekket med dårlig dynamikk, men hvor man rett og slett har strebet etter enda bedre lyd.

Stellar gjengir den cembalo-aktige trakteringen av den ekstra lysstrengede kassegitaren i begynnelsen med pustende toner, og når bassgitaren kommer inn og fyller ut bunnen, mens overtonene fra det båndløse gripebrettet klinger deilig ut, skjønner man straks hvilken kvalitetsklasse man er i.

Filterinnstillinger

Siden dette er en 44,1 kHz utgivelse og DAC-en ikke oppsampler, så foretrekker jeg filterinnstilling nr 2, som har best balanse mellom overtoner og transientrespons (Filter 1 har bedre transientrespons men mindre overtoner på innhold med lav samplingfrekvens, mens Filter 3 har enda mer overtoner men på større kompromiss av transientrespons). På høyoppløst musikk foretrekker jeg Filter 1, som gir best rytme og mest naturlig klang, og hvor alle hørbare overtoner også er med på grunn av høyere samplingfrekvens.

Uansett. Etterklangen fra stemmen til David Gilmour henger vektløst i rommet og brer seg godt utover høyttalernes plassering. Og når trommene smeller til etter knapt ett og et halvt minutt, er det med en dynamikk som man bare får i denne kvalitetsklassen.

Til sammenligning er det enda mer tyngde i bassen hos Hegel HD30. Bakgrunnen er enda svartere, litt som om høyttalerne har vokst seg større, med mer membranflate på elementene. Det er også mer oppløsning med Hegel, som er en generelt bedre DAC. Men marginene er små, før man sammenligner er det neimen ikke lett å peke ut forbedringspotensialet hos Stellar.

Som forforsterker

Ettersom dette er en fullverdig forforsterker, må den jo også testes som det. Ut med den integrerte Hegel H190, og inn med effektforsterkeren H20 (42.000 kr). Ja, jeg vet det blir mye Hegel, men så er det det vi har å sammenligne med i vår faste forsterkerrigg. Men nå skjer det noe ganske så interessant. For siden en forforsterker i virkeligheten er en attenuator – en lyddemper – så vil dynamikkområdet reduseres straks man bruker DAC-en til dette.

Det vil si, det skjer med Hegel HD30, men ikke i like stor grad med Stellar DAC-en. Som igjen betyr at amerikaneren nå plutselig har en fordel. For ved normalt lyttenivå blir det nå mye tettere race. Fremdeles har HD30 mer bunndrag i dypbassområdet, men det er nå nesten like mange «stjerner på stjernehimmelen» med Stellar. Gitarer skinner, stemmer står frem fra et svart bakteppe av stillhet, dette er flott å høre på.

Men hva med de analoge inngangene? Dette er tross alt en analog forforsterker tvers igjennom, så de bør være av glimrende kvalitet. Ikke så fort. For selv om Hegels CD-spiller The Mohican er fabelaktig på mange måter, så krymper lydbildet spilt igjennom Stellar i forhold til samme musikk spilt gjennom digitalinngangen. Det samme opplevde jeg med Electrocompaniets nettverksspiller ECM 2, og det er ikke fordi de tilkoblede produktenes innebygde DAC er mangelfull. Det virker rett og slett som om Stellar ikke er en like god analog forforsterker som DAC.

Glimrende hodetelefonforsterker

Til slutt lurer jeg på hvor god Stellar er til å drive et par hodetelefoner. Ofte er hodetelefonutgangen en ettertanke i forhold til resten av konstruksjonen, og aldri like god som en dedikert hodetelefonforsterker.

Det er derfor spennende å konstatere at Stellar på mange måter er minst like god som Questyle CMA 400i, en hodetelefonforsterker med DAC som jeg fikk låne av Oslo Hi-Fi Center for å teste de lukkede Mrspeakers Aeon Flow Closed. Disse hodetelefonene låter ytterst åpent og luftig, som om de skulle vært av åpen type. Men de kan fort låte litt slankt om de ikke får nok kraft i bunnen, noe jeg faktisk savner hos nevnte Questyle-forsterker. Den låter ellers nydelig, med masse luft i lydbildet. Som den fantastiske femte satsen i Stravinskijs Ildfuglen vitner om. Stort rom, silkemyke overtoner fra alle instrumenter. Men hvor det er litt lite futt i de kraftige paukene.

Med Stellar er saken en annen. Utvidet dynamikk i det viktige bassområdet gjør at paukene smeller til, tubaen låter større og fyldigere, og det er mer liv og røre. Dette gjentar seg også med populærmusikk, RnB, rock og hva som helst. Meget bra.

Konklusjon

PS Audio Stellar Gain Cell DAC er et meget spennende produkt. For det første er det i en lukrativ prisklasse hvor det virkelig begynner å smake fugl av ytelsen, men som likevel ikke er ruinerende på noen måte. For det andre har det en masse funksjoner som gjør det meget allsidig.

Som DAC er Stellar i seg selv meget god. Her er det luft og rom i bøtter og spann, spesielt med høyoppløst musikk opplever vi en finmaskethet av det sjeldne. Musikk i CD-kvalitet låter også meget bra, men her må man velge mellom mest mulig luft og overtoner, eller best mulig dynamikk og live-følelse. Heldigvis finnes det en filterinnstilling som gir oss en mellomting.

Som forforsterker er Stellar Gain Cell DAC også meget god, i hvert fall med digitale lydkilder. Vi er ikke like begeistret for de analoge inngangene, som mangler litt åpenhet, liv og røre.

Har du et par gode hodetelefoner vil du også bli positivt overrasket over hodetelefonutgangen, som driver dem med skikkelig dynamikk og god oppløsning. PS Audio Stellar Gain Cell DAC fremstår dermed som et meget komplett og kompetent produkt.