TEST: iFi Audio NEO Stream

iFi Audio NEO Stream er en knøttliten streamer, bare halvparten av en standard rackbredde. Den kan ligge horisontalt, men ønsker du å bruke den på skrivebordet, følger det med en støtte for vertikal plassering.

Til tross for sine beskjedne mål rommer strømmeenheten alt man trenger til lydopplevelsene. Blant annet har man spart plass ved å flytte strømforsyningen til utsiden. En i god kvalitet følger med, men det oppfordres også til at man kan oppgradere til en bedre en.

Hvor stor forskjell det gjør, er usikkert, ettersom NEO Stream har innebygd støyfilter, som skal redusere støy fra strømforsyningen med “over 100 dB”.

Ingen egen app

Spilleren har ingen app. Den har ikke engang noen fjernkontroll!

I stedet belager iFi seg her på tredjeparts musikkleverandører. Spotify Connect og Tidal Connect er begge innebygd, dermed er det bare å åpne originalappen på mobilen, og strømme direkte til NEO Stream.

AirPlay 2 er også på plass, som gir Apple-brukere indirekte støtte til alle musikkappene de ønsker. Android- og Windows-brukere kan bruke DLNA / UPnP i stedet.

Roon-brukere kan dessuten glede seg over at avspilleren er Roon Ready, som betyr at man kan få høyoppløst lyd fra en Mac eller PC med Roon installert. Her kan du spille av både egne musikkfiler, eller strømme fra Tidal eller Qobuz, som de eneste to tjenestene som støttes pr. i dag.

Nettverk via fiber

Streameren kan kobles til nettverket enten via trådløs WiFi, eller med kablet Ethernet. Alternativt kan du bruke den medfølgende Optibox-adapteren. Denne kan kobles til ruteren med kabel, deretter forvandler den det elektriske LAN-signalet til optisk fiber. Optibox kobles til NEO Stream med en spesiell fiberkabel (SC), som heldigvis følger med.

Fordelen med fiber er at det ikke plukker opp elektromagnetisk støy på veien, og du kan trekke så lang kabel du ønsker – inntil 1 kilometer (!) – uten merkbar degradering. Båndbredden er dessuten inntil 10 Gbit/s, så du vil aldri oppleve noen flaskehals her. En meget fiffig løsning.

Tilkoblinger

Selv om streameren har innebygd digitalkonverter (DAC), mangler den koaksial og optisk digitalinngang, så har du et CD-drivverk trenger det egen DAC. Det finnes derimot en USB-C-inngang i front, som både kan spille musikkfiler fra USB-minne, eller den kan settes til USB-DAC, for tilkobling av PC. Smart.

Utganger finnes det mer enn nok av, som optisk, koaksial og XLR digitalutgang, samt balansert 4,4 mm Pentaconn og ubalansert RCA analogutgang. Sett til variabelt lydnivå, om du ønsker å koble spilleren direkte i en effektforsterker eller et par aktive høyttalere.

32-bit / 768 kHz

Analogutgangene kommer ut fra en 4-kanals Burr-Brown DAC med 32-bit / 768 kHz oppløsning, og spilleren støtter faktisk musikkinnhold helt opp til denne oppløsningen. Spiller du helst MQA, vil DAC-en dessuten folde ut disse – helt opp til 384 kHz.

DAC-en kan dessuten dekode DSD direkte, uten å først konvertere det til PCM. Lurer du forresten på hva DSD er, er du ikke i målgruppen. Det er et sært musikkformat som enkelte sverger til, kun for nedlasting og i et begrenset utvalg.

Brukervennlighet

Siden NEO Stream ikke har fjernkontroll, må den opereres med knapper og multihjulet på fronten. Det kan være litt knotete, og den innebygde skjermen er dessuten såpass liten at den synes dårlig fra avstand. At den viser omslagsbilde til musikken man lytter til kan nesten føles bortkastet. Positivt er det likevel at retningen på innholdet kan snus, ut ifra om produktet er plassert horisontalt eller vertikalt.

Bruker du Ethernetkabel eller den litt særere Optibox-løsningen med fiberoptisk kabel, er det ganske enkelt. Skal du koble til WiFi, må du derimot inn i menyen og aktivere Hotspot-modus, før du deretter kan finne spilleren i WiFi-listen på din mobiltelefon eller datamaskin. Gå inn i nettleseren og skriv “ifi.local”, hvor du så kan lede den over på ditt hjemmenettverk.

I web-grensesnittet kan du også velge hvilke tjenester du ønsker å ha aktivert, og her kan du også sjekke etter oppdateringer i programvaren.

Lite display

Det er ikke vanskelig å bruke NEO Stream, men det kan oppleves som litt knotete, med såpass lite display, og uten noen fjernkontroll. Visst styres det meste på mobilen likevel, men lydnivå må likevel stilles på hjulet på fronten av streameren.

Displayet er et kompromiss iFi må leve med for å få størrelsen ned, i motsetning til for eksempel Denon DNP-2000NE, som har en mye mer synlig tegnrute. Og app.

Innstillinger

I menyen kan man bytte mellom ulike digitale filtre, lysstyrke på displayet, om du vil ha albumgrafikk, og man kan velge å sette eksklusiv tilgang: Om du for eksempel kun bruker Tidal eller Roon, kan du få bedre stabilitet om du gir tjenesten eksklusiv tilgang til NEO Stream.

Av digitale filtre finner du Bit-Perfect, GTO (Gibbs Transient Optimised), Minimum Phase og Standard, ut ifra personlig smak.

Herlig lyd

NEO Stream kan se ut som et skrivebordsprodukt, men lyden er langt over det man gjerne forbinder med et PC-oppsett. For dette er skikkelig hi-fi!

Jeg har testet streameren med både high-end-forsterkere og de i mer “riktig” prisklasse. Både Hegel P30A/H30A-settet til mange hundre tusen, McIntosh MA9500, også den til en nokså majestetisk slant med penger, men også den integrerte Primare I15 Prisma i samme prisklasse som NEO Stream. Jeg har også testet streameren inn i digitalinngangen på Hegel H590.

I alle tilfeller varter spilleren opp med nydelige, klare toner. Stemmen til Justin Vernon fra Bon Iver på Taylor Swift-duetten Exile låter luftig og flott, og lydbildet blir stort og kremaktig med filterinnstillingen satt til GTO. Her samples det digitale signalet opp til 352,4 eller 384 kHz, etter hva som går opp matematisk med originalfilen. Det gjøres visstnok helt uten pre-ringing, som er uønsket da det er noe av grunnen til at noen synes digitalt låter “sterilt og umusikalsk”. Uansett, dette er virkelig fabelaktig lyd.

Klassisk musikk

Klassisk musikk i høyoppløst format med mye dynamikk og kraftige utskeielser, synes jeg ofte Minimum Phase låter veldig bra. For eksempel Stravinskijs Ildfuglen, innspilt av Minnesota Orchestra i 1996. Her settes virkelig dynamikken på prøve! Paukene kliner til, og høyttalerelementene i Bowers & Wilkins 702 S3 får kjørt seg. Tubaer, barytoner og trompeter smeller ut, og det hele tegnes opp i et svært ryddig lydbilde.

Bit-perfect-filteret gir på sin side en følelse av mer rom i og rundt orkesteret, men jeg foretrekker det. Litt på bekostningen av trøkket, føler jeg. Men det blir smak og behag.

Billie Eilish-balladen What Was I Made For?, laget til den nye Barbie-filmen, har et meget velklingende piano, og basstonene i bunnen ligger som en stabil grunnmur, mens den luftige og flotte stemmen til Billie rydder seg plass i midten.

Mot dyrere streamere

Det låter vanedannende bra, og når tankene går tilbake til gruppetesten vi ganske nylig gjorde av musikkstreamere til dobbel pris av iFi-streameren, så holder denne langt på vei følge.

Faktisk hørte vi litt på iFi NEO Stream da vi gjorde den gruppetesten, hvor det ble bestemt at den ikke passet inn fordi prisen var så mye lavere. Det var noe å hente lydmessig på å gå opp i prissegmentet vi havnet i, men NEO Stream var neimen ikke langt bak.

Ingen balanserte innganger

Jeg skulle gjerne hatt et par balanserte utganger her, det kan tenkes at det ville hjulpet. Trenger du XLR, er det NEO iDSD du skal ha, til omtrent samme pris. Da får du også hodetelefonutgang.

Tanken med NEO Stream er derimot at den skal være noe av det beste du kan få innen streaming, og at den egentlig burde kobles til en high-end DAC. Digitalkonverteren som sitter på innsiden her er ikke en nødløsning, men iFi har lagt mer arbeid inn i digitaldelen enn analogdelen av denne.

Da jeg koblet NEO Stream digitalt inn i bakenden av Hegel H590, synes jeg faktisk lyden fikk seg et løft. Spesielt i mellomtoneregisteret, som fremsto som mer dynamisk og livlig, og hvor stemmer kom lengre frem. Jeg skulle ønske jeg hadde en oppdatert frittstående high-end DAC å teste med. Men det er helt klart at det bor store kvaliteter i NEO Stream som ren streamer, men den fungerer også brillefint sammen med den innebygde DAC-delen.

Som forforsterker

Jeg testet også med utgangen satt til variabel spenning. Slik at den kunne brukes som forforsterker. Og selv om det absolutt er mulig å bruke den slik, så er det både dynamikker og detaljer å hente, ved å koble den til en forforsterker. Min mening.

iFi NEO Stream: Konklusjon

iFi NEO Stream er en liten, men fabelaktig musikkstreamer. Den er enkel å koble opp, og låter fortreffelig! Den vil gjøre en glimrende jobb i selv et high-end lydanlegg, og den kan også brukes som forforsterker om du vil.

Den støtter alt den får kastet mot seg, inkludert PCM opptil 768 kHz, MQA og DSD. Roon Ready er den også, så her er det bare å velge og vrake. Bortsett fra Bluetooth, som ikke finnes – eller savnes.

Vi skulle ønske at tegnruten var større, for skriften blir veldig liten. En fjernkontroll er også et savn, og vi ville sagt ja takk til en app å gjøre innstillinger med.