TEST: Astell & Kern A&Futura SE300

Astell & Kern er for mange selve referansemerket når det kommer til bærbare musikkspillere. De lager spillere fra noen få tusenlapper, til høye femsifrede beløp, og denne gangen er det det nye flaggskipet SE300 i A&futura-serien jeg har fått æren av å teste. Det er ikke den aller dyreste serien, for på tronen sitter modellene i A&ultima-serien, med SP3000T som den dyreste. Med 60 prosent høyere prislapp enn SE300, som testes her.

Der hvor toppserien har høy «blingfaktor» i tillegg til det ypperste av innmat, så dreier A&futura seg først og fremst om best mulig lyd. Riktignok i en noe enklere innfatning, men som likevel oser av kvalitet. Og sånt kan vi like! Det er tross alt ikke uten grunn at klokkeentusiaster ofte velger stål fremfor gull: Klokken kan gjerne være dyr, men du skal være kjenner for å se det.

Design og byggekvalitet

Astell & Kern SE300 er i så måte et mesterverk i industridesign. Med sin elegante blanding av aluminium og rustfritt stål utstråler den kvalitet fra første øyekast. Spilleren veier hele 317 gram, som gir en solid følelse, men som man også kjenner godt i lomma. Den er en god del større enn en gjennomsnittlig smarttelefon, men fortsatt håndterbar. Jeg ville nok likevel ikke brukt den i en veldig trang bukselomme, av frykt for riper i dens blanke overflate.

Den 5,46-tommer store berøringsskjermen med Full HD oppløsning (1080 x 1920) er et blikkfang. Grafikken kommer godt til syne, og selv om den godt kunne respondert enda raskere på berøring og skrolling, er kontrollene intuitive, og jeg liker fysisk hjul for volum, som kompletterer det berøringsfølsomme grensesnittet på en god måte.

Funksjonalitet og spesifikasjoner

Under panseret er SE300 full av seriøs innmat. Den støtter omtrent alle lydformater, inkludert WAV, FLAC, ALAC og DSD-filer. Også MQA, selv om det begynner å bli irrelevant etter Tidal kastet formatet på båten. Spilleren håndterer PCM-filer opp til 32-bit/384kHz og DSD opp til DSD256, hva mer kan du ønske deg?

Av tilkoblingsmulighetene byr SE300 på både balanserte (2,5mm og 4,4mm) og ubalanserte (3,5mm) hodetelefonutganger. Den siste fungerer også som optisk digitalutgang. USB-C-porten brukes til lading, dataoverføring og DAC-kobling til datamaskin. Wi-Fi og Bluetooth 5.0 gir trådløs funksjonalitet.

Strømmetjenester er de vanlige: Tidal, Apple Music/Classic, Qobuz, Spotify, Amazon Music, Deezer og flere. Ikke YouTube Music. Vær oppmerksom på at operativsystemet er A&Ks egen variant av Android, som ikke gir tilgang på Google Play Store. De eneste appene som kan lastes ned er de som ligger innunder Services på spilleren.

Roon Ready

I tillegg til å kunne brukes som USB-DAC er SE300 noe så spesielt som Roon Ready. Det betyr at Roon-brukere kan åpne Roon-programmet på sin Roon-enhet (PC eller Mac), tilkoblet samme nettverk som SE300, og velge spilleren som DAC. Spill musikken fra PC-en, og få lyden gjennom spilleren.

I tillegg støttes Roon ARC, som gjør at du kan få tilgang på det samme Roon-biblioteket også utenfor hjemmenettverket. Bare pass på at datamaskinen med Roon-programmet står og går, så kan du få tilgang med den bærbare spilleren fra hvor som helst i verden.

Ingen offline-muligheter!

En stor ulempe med alle spillere fra Astell & Kern, er at man ikke kan laste ned musikk i strømmetjenester til offlinebruk. Skivebom! Hva gjør du når du sitter på flyet uten Wi-Fi, for eksempel? Eller når du i det hele tatt farter rundt og er lei av å måtte dele mobilnett fra din mobiltelefon. Det er nemlig ikke plass til noe SIM-kort i den bærbare spilleren. For ikke å snakke om at det blir dyrt å spille høyoppløst lyd over 5G-nettet til enhver tid.

Det finnes løsninger, hvor den ene tar brukervennligheten ti år tilbake i tid. Den heter AudFree Audio Converter, som du må abonnere på for å konvertere musikk fra strømmetjenester på din mobiltelefon, over til musikkfiler, som så kan importeres til A&K-spilleren. Til dette må både spilleren og mobiltelefonen være tilkoblet PC eller Mac, og det hele er så tungvint at du ikke kommer til å gidde det i lengden.

Den andre muligheten er å koble en USB-C-kabel mellom A&K SE300 og din mobiltelefon. Sett spilleren i DAC-modus, og du kan spille musikk fra mobiltelefonen – og nyte lydkvaliteten i SE300. Mindre knotete, men fortsatt knotete.

Klasse A / AB

Du kan velge mellom lav og høy gain, men enda mer interessant er at du kan velge forsterkerprinsipp i menyen: Klasse A eller klasse AB forsterkning. Klasse A gir renere lyd, men lavere utgangseffekt og høyere strømforbruk. Mens klasse AB gir bedre dynamikk og basskontroll på høyt lydnivå.

Den innebygde DAC-en er en egenutviklet såkalt R-2R-løsning, som lover eksepsjonell konvertering av digitale signaler. I stedet for en standard DAC-chip brukes en FPGA (Field Programmable Gate Array), som er dyrere å implementere, men som kan skreddersys nøyaktig som man ønsker. Med denne kan du også velge om du vil oppsample musikkfilene til høyeste oppløsning, eller spille dem av originalt.

Brukeropplevelsen

Grensesnittet på SE300 er spesialtilpasset lyd og musikk, og er både strømlinjeformet og intuitivt. Navigering gjennom musikkbiblioteket går fint, med velorganiserte menyer. Selv om berøringsskjermen altså kunne vært enda kjappere, spesielt når man skal taste passord, så har jeg ingen nevneverdige kvaler her.

Batterilevetiden er oppgitt til 12 timer ved 50 prosent lydnivå. I praksis vil dette variere avhengig av lydformat og volum, men de fleste brukere vil finne at den varer gjennom en full dag med lytting.

Lydkvalitet

Nå til det viktigste – hvordan låter SE300? I ett ord: fabelaktig! Jeg testet spilleren med flere høykvalitets hodetelefoner, inkludert Audeze LCD-5 og Audio-Technica ADX5000, og resultatene var konsekvent imponerende.

Sammenlignet med lyd direkte fra en MacBook Pro M3 Max, viser SE300 en markant forbedring i flere aspekter. Bassgjengivelsen er dypere, mer kontrollert og mer nyansert. Mellomtonen er rikere og mer detaljert, med en naturlig varme som bringer vokalister og akustiske instrumenter til live. Diskanten er krystallklar uten å bli skarp, med en luftighet som skaper en følelse av rom og atmosfære.

På låten Bury a Friend av Billie Eilish, demonstrerer SE300 sin evne til å håndtere moderne produksjoner med finesse. Basslyden er fyldig med autoritet, mens de subtile produksjonsdetaljene i bakgrunnen trer tydeligere frem, sammenlignet med MacBook-en. Stereoperspektivet utvides merkbart, med en presis plassering av instrumenter og effekter i lydbildet.

Det er mye mer kraft og trøkk i denne spilleren enn for eksempel Sony NW-WM1ZM2, i hvert fall den europeiske versjonen. Den stasjonære Sennheiser HDV 820 har mange kvaliteter, som en enda glattere diskantgjengivelse, men på dynamisk kontrast holder SE300 godt stand. Den låter vesentlig glattere og mer oppløst enn Chord Mojo (jeg har ikke testet siste versjon der), og i hele tatt er dette en svært komplett spiller. Uten å ha storebror SP2000T til direkte sammenligning, mistenker jeg at det er mer designen enn lyden som skiller de to. Så bra låter virkelig SE300.

At Elvis’ In the Ghetto fra 1969 er en klassiker trenger jeg ikke fortelle noen, men at den kan låte så bra som med SE300 var ukjent for meg. I stereoversjonen av innspillingen er instrumentene skilt ut til hver sin side i lydbilde, som med de fleste andre stereoinnspillinger på den tiden. Det låter merkelig etter dagens standard, men likevel sjarmerende. Hvert instrument får sin egen tydelige plass, og Presleys stemme plasseres perfekt i midten.

Spesielt imponert er jeg over spillerens evner til å drive LCD-5 med så god kontroll. Men den får også gulltonene ut av rimeligere klokker, som Drop/Sennheiser HD 6XX, en spesialutgave av HD 650, som for tiden koster 200 dollar hos drop.com. Lyden her er varm og fyldig, men der hvor hodetelefonene på 300 Ohm kan låte litt tamt, så tvinger SE300 rytmene igjennom. Fra de mest subtile pianissimo-passasjer til kraftfulle crescendoer i klassisk musikk, håndteres overganger med en naturlighet som er sjelden i bærbare enheter. Dette gir musikken en levende kvalitet som engasjerer lytteren på et dypere nivå.

Konklusjon

Astell & Kern SE300 er en imponerende bærbar musikkspiller, som lever opp til sin high-end-status. Den kombinerer eksemplarisk lydkvalitet med omfattende funksjonalitet og elegant design. Den er ikke bare bra til bærbar å være; den låter fabelaktig nærmest uansett hva den sammenlignes mot – også av stasjonært utstyr.

For entusiaster som søker det ypperste i bærbar lyd, er SE300 en betydelig investering som gir tilsvarende avkastning i form av musikalsk nytelse.

Spilleren er ikke uten sine kompromisser – den er relativt stor og tung, og prislappen vil være avskrekkende for mange. Den har også noen lyter, for eksempel ved at den ikke kan laste ned strømmet musikk til offline-spilling. Men for målgruppen – dedikerte musikkelskere som ikke vil gå på kompromiss med lyden – er SE300 midt i blinken.