Det er ingen tvil om at vi lever i en digital verden. Dette gjelder i høyeste grad når det kommer til musikkavspilling. Forbi er dessuten tiden da alt var standardisert. De siste CD-ene henger fra stupet etter fingertuppene, mens de filbaserte musikkformatene har overtatt verden. Og mens man med CD-ene hadde ett felles format å konsentrere seg om, har filformatene spredt seg til alle bauger og kanter. Og i alle mulige oppløsninger. Hvilket igjen har gjort at det finnes flere metoder å spille av musikken på, enn du sannsynligvis har CD-er igjen i samlingen din. Noen bruker en hardvarebasert nettverksstrømmer fra Sonos, Bluesound eller Simple Audio, for å nevne noen. Fra disse kan du strømme dine egne lydfiler lagret på en nettverksharddisk, eller koble direkte til strømmetjenester via internett. Andre lar PC-en eller Mac-en være navet i musikkavspillingen, hvor man enten spiller av musikkfilene gjennom ønsket musikkprogram (for eksempel iTunes eller VLC), eller man abonnerer på en strømmetjeneste. Man kan til og med bruke smart-TV-en til dette formålet. Så finnes det selvsagt mange av oss som fremdeles bruker CD-spilleren i ny og ne.

Hvis man ikke passer på, kan den nye måten å lytte til musikk på fort gi underlegen lydkvalitet målt opp mot en tradisjonell CD-spiller. Men frykt ikke, det er nemlig enkelt å forvandle din datamaskin eller nettverksspiller – eller til og med mobiltelefon – til et fullverdig medlem av et ekte high-end-anlegg. Løsningen er en moderne digitalomvandler – eller DAC – av skikkelig kvalitet. Denne er knutepunktet hvor du kobler til alle dine digitale produkter, og løfter lydkvaliteten til uante høyder (mobiltelefonen kan kreve en prosessor imellom).

Musikk er analogt
Selv om musikken distribueres digitalt, har musikk i seg selv alltid vært analog. Fra øyeblikket hvor musikerne står i studio og spiller på sine instrumenter, til lyden fanges opp via høykvalitetsmikrofoner, og inn i miksebordet. Deretter går lyden gjennom analog til digital konvertering, slik at den kan lagres og deretter distribueres digitalt, uten tap i kvalitet. Jobben til en DAC er å forvandle de digitale dataene tilbake til analog lyd med så høy presisjon som mulig. Og bevare nerven i musikken.

Høy oppløsning
Nye digitalomvandlere har faktisk høyere oppløsning enn CD-formatet. Og den gode nyheten er at man faktisk kan kjøpe musikkfiler med den originale oppløsningen fra studioinnspillingen, som ofte har enda høyere oppløsning enn CD-ene. Resultatet er at PC-en, som vi fnøs av som lydkilde for få år siden, nå faktisk kan overgå en high-end CD-spiller! Gitt at den får en god nok behandling av digitalsignalet.

For high-end-folket
I denne testen av seks digitalomvandlere henvender vi oss til feinschmeckerne blant musikkelskere. De har nemlig en ganske drøy prislapp, med 15.000 kroner for de billigste og 25.000 kroner for de dyreste. Det betyr at med mindre du har et hi-fi-anlegg til under 50.000 kroner, er det temmelig overdrevent å gå for en av disse. Det finnes mange rimelige men gode digitalomvandlere på markedet, som heller bør vurderes til rimeligere hi-fi-systemer.

Har du derimot et dyrt hi-fi-anlegg og ønsker et alternativ til CD-spilleren uten at det går på bekostning av lydkvaliteten, bør du lese videre.

Det lønner seg å betale mer
En ordentlig påkostet digitalomvandler kan pensjonere en eldre CD-spiller til selv 50.000 kroner. Eller oppgradere den! Bare koble en digitalkabel fra CD-spilleren til DAC-en. Dens jobb er å hente magien ut av det digitale signalet og forvandler det til et analogt elektrisk lydsignal som forsterkeren og deretter høyttalerne kan forstå. Resultatet blir herlig analog lyd i den andre enden.

Sett opp mot en billigere digitalomvandler, la oss si til 5.000 kroner, har en dyrere DAC bedre komponenter og ofte mer nøye utlagte kretser, som gjør at musikksignalet har et lavere støygulv etter det er oversatt til analogt. Dermed får enda mer av musikksignalet bli med på ferden videre til forsterkeren. Videre er uønskede tidsavvik i det digitale signalet en uting, såkalt jitterstøy. Et digitalt signal med mye jitter vil, når oversatt til analogt, gi ekstra forvrengning. Målinger av det analoge signalet i andre enden viser at signalet får en merkelig form for harmonisk forvrengning. Dyrere digitalkonvertere har som regel forsvinnende lite jitter, som igjen resulterer i renere lyd.

Lett blanding
I denne testen har vi tatt for oss seks digitalomvandlere fra populære produsenter. Mange av merkene er kjent som ekstremt seriøse i markedet fra før, som Bryston, Auralic, Electrocompaniet og Naim. I tillegg har vi med et par jokere. Den fra Line Magnetic er mye omtalt blant brukere på ulike nettfora, blant annet på grunn av sine rør i den analoge kretsen. Videre har vi tatt med den nyeste DAC-en til Asus, som de modig nok har priset opp til å konkurrere i dette tunge feltet av high-end-produsenter.

Alle digitalomvandlerne har flere digitalinnganger, deriblant asynkron USB for å konvertere digitalsignalene fra PC og Mac. De fra Naim og Asus har i tillegg innebygd en skikkelig hodetelefonforsterker, slik at man kan høre på selv tungdrevne high-end-hodetelefoner med et formidabelt resultat.

Alle bortsett fra Bryston og Line Magnetic har justerbart utgangsnivå, hvilket betyr at de kan kobles direkte til en effektforsterker, uten behov for en forforsterker.