Mange av mine kompiser har ganske tøft stereoanlegg. En av dem har et par store og temmelig vellydende Magnat Vintage 450 som en gang kostet 10 000 kroner. Disse er koblet til en god forsterker, men ettersom lydkilden er en pc, er jeg aldri spesielt imponert over lydkvaliteten når jeg er på besøk. Grunnen er at pc-en er koblet fra minijack-utgangen og inn i forsterkeren. En pc’s innebygde lydkort låter sjelden spesielt bra. Selv om lydkortet i seg selv skulle være bra nok, er det mye elektronisk støy inne i en pc, og dette forplanter seg i lydsignalet. Du har kanskje hørt at det kommer en svakt støyende lyd gjennom pc-høyttalerne bare du flytter musepekeren over skjermen? Selv om du holder musa rolig, vil lydkvaliteten aldri bli topp med såpass høyt støygulv. Det er gjerne enda verre med en bærbar datamaskin, hvor delene sitter enda tettere hverandre, i enda varmere omgivelser.

Løsningen er å flytte den digitale lydkonverteringen ut fra pc-ens støyende omgivelser, i form av en digitalkonverter med USB-inngang. Og selv om disse finnes i alskens prisklasser, opptil flere titalls tusen faktisk, kan selv en rimelig konverter gi et markant løft i lydkvalitet. Som disse to småtassene fra koreanske Styleaudio.

To gode, rimelige DAC-er
Både Carat-UD1 og Carat-HD1V erstatter pc-ens eller Mac-ens lydkort straks de plugges i USB-porten. Fra denne får de nødvendig strøm, de gjenkjennes straks av operativsystemet (Windows XP eller nyere for pc og OS X eller nyere for mac), og vips har du lyd gjennom hi-fi-anlegget.

Begge boksene har konverter av typen PCM2704, 16-bits Delta-Sigma fra Burr-Brown. Den høyere prislappen til HD1V skyldes bedre øvrige komponenter, blant annet en litt mer nøyaktig klokke. Hvor det hos UD1 sitter en minijack-utgang, er det hos HD1V i stedet en inngang for ekstern 9 V strømforsyning. Denne kan gi bedre lyd.

DAC-ene i bruk
Begge konverterne er meget enkle i bruk. Stikk og start, rett og slett. At de er såpass små gjør dem dessuten perfekte sammen med laptopen på reisen! Med et par gode hodetelefoner trengs ikke engang et anlegg for å nyte den forbedrete lydkvaliteten. Men vær oppmerksom på at ingen av dem er veldig kraftige som hodetelefonforsterkere. Har du et par tungdrevene klokker, kan det hende du synes lyden er for lav.

Som lydkort er begge DAC-ene et stort løft fra det integrerte lydkortet i en hvilken som helst laptop, og jeg kan vedde på at lyden også er bedre enn i 99 prosent av alle stasjonære pc-er eller Mac-er. Unntakene er gamere med et helt rått lydkort installert. Selv disse lydkortene kan komme til kort mot Styleaudios audiofile konvertere. De gir nemlig en lydkvalitet tilsvarende den til en god CD-spiller. Med ukomprimert musikk fra pc-en er det spesielt stillheten i lydbildet man merker. Mellom anslagene holder DAC-en kjeft, noe som gjør at det er mye mer behagelig å høre musikk. Det gjør også at de mest brutale partiene blir enda mer intense, men uten forvrengningen som oppstår med et middelmådig lydkort. Man får mer av alt, og mindre av alt, ettersom hvor høyt eller lavt partiet er. Kontrasten mellom høyt og lavt blir større, med andre ord. Lydbildet er langt mer organisk, og spesielt akustisk musikk drar stor fordel av dette. En gitar har en større og mer kompleks klangstruktur, en kontrabass går dypere ned i registeret samtidig som overtonene fra strengeanslagene klinger bedre frem. Instrumentene separeres meget godt, og sangstemmer kommer frem på en mer levende måte. Endelig får man også ganske så god lyd fra MP3!

Det er egentlig ikke mye som lydmessig skiller UD1 fra HD1V. Om du av en eller annen grunn skulle finne behov for å koble konverteren til to ulike lydkilder, for eksempel et stereoanlegg og en bordradio, vil det faktisk være en fordel å gå for UD1, siden den har to linjeutganger (1 RCA og 1 minijack). Men HD1V gir en noe mer organisk og utstrakt bass, og jeg innbiller meg også at den har et marginalt mer raffinert lydbilde totalt sett. Med en ekstern 9-volts strømforsyning tilkoblet blir den enda bedre. Stillheten i musikken blir stillere, og dermed markeres intense partier enda mer markant. Med denne strømforsyningen, som UD1 for øvrig ikke tillater, låter HD1V som en ganske dyr konverter, og gjør dermed CD-ene enda mer foreldet.

Konklusjon
Begge disse kompakte DAC-ene fra koreanske Styleaudio er et gedigent løft i lydkvalitet fra det innebygde lydkortet i pc-en eller Mac-en. Straks er lydkvaliteten til datamaskinen tilsvarende den til en ganske god CD-spiller. Og best av alt, de er helt Plug and Play (eller stikk og start, som det burde hete i Norge).

HD1V låter litt bedre enn UD1, men egentlig ikke nok til å forsvare prishoppet. Inntil man kobler til en ekstern 9 V strømforsyning, hvorpå lydbildet blir enda mer raffinert. Begge konverterne er skammelig billige i forhold til lydkvaliteten de leverer. Nå er det bare opp til YouTube å øke båndbredden!

Også i denne testen: