MQA søker konkursbeskyttelse – Tidal tar grep

Mye tyder på at MQA legger inn årene. Selskapet bak strømmekodeken som gir bedre lyd, med en lavere bitstrøm enn andre høyoppløste musikkformater. Dette til tross for at høyoppløst strømming nå er i vinden som aldri før.

Både romlig lyd (Spatial Audio) med Dolby Atmos har kommet på menyen hos flere, deriblant både Apple Music og Tidal, men også musikk med generelt høyere oppløsning er satt på kartet en gang for alle. Her venter vi egentlig bare på Spotify.

MQA konkurs?

Men det går ikke like bra for alle. I påsken søkte MQA konkursbeskyttelse, grunnet enorme underskudd, og at deres hovedaksjonær ønsker seg ut. Selskapet, som står bak musikkformatet som skal gi «bedre lyd enn CD» fra en strømmevennlig bitstrøm, går langt i å hevde at konkursbeskyttelsen nesten bare er en formalitet, mens de forhandler med sine mange friere om et oppkjøp:

Hemmelighold

MQA har knapt tjent penger siden lanseringen i 2015. Lobbyvirksomheten med Tidal har ikke hjulpet, og selskapet har vel knapt gjort seg noen tjeneste ved å hemmeligholde hva kodeken gjør, og heller ikke gi brukerne noen verktøy for å sammenligne MQA-filen mot den originale innspillingen. Selskapet har til og med gått langt i å hindre brukere fra å avsløre at MQA endrer originalfilen. For eksempel ved å slette en brukers innhold fra Tidal, som lot folk høre forskjellen med og uten MQA-koding.

L&B liker MQA

Vi i Lyd & Bilde liker MQA for hva det er, og strømmer ofte MQA-innspillinger på Tidal når vi tester hi-fi-komponenter. Med høye oppløsninger (96 kHz++) låter MQA på sitt beste veldig bra, og subjektivt ofte bedre enn CD. Men det kommer veldig an på utgivelsen, og uten innblikk i hvordan musikken har blitt behandlet i signalkjeden har man slettes ingen garantier. Med lavere oppløsninger (44,1-48 kHz) får man et problem med såkalt frekvesspeiling, eller alias-frekvenser, hvor toner som ligger over samplingfrekvensen speiles ned i der hørbare området.

Enorme tap

Det er ikke sikkert noe av dette er relevant lenger. Selskapet har som nevnt søkt konkursbeskyttelse. Det er ikke det samme som et konkurs, og det kan tenkes at en investor vil ta det videre. Akkurat nå er alt uvisst. Men noen pengebinge burde ikke en potensiell overtaker forvente seg.

De siste årene har MQA tapt over 50 millioner kroner (£4,3 mill. GBP) – i året! Inntektene har derimot vært på stusselige 6 millioner (£460.000 GBP) i 2020 og noe bedre 8,6 millioner (£660.000 GBP) kroner i 2021. Det sier seg selv at dette måtte gå én vei.

Et lite håp i MQAir?

Vi kjenner MQA best for sin strømmekodek, brukt blant annet av Tidal. Men det kan være deres helt nye kodek SCL6, også kjent som MQAir, som kan være deres redning. Denne komprimerer enda mer effektivt, og skal kunne gi høyoppløst lyd på Bluetooth. På ekte. De hevder høyoppløste filer på 20 Mbit/s kan skaleres ned til under 200 kbit/s, uten at du skal kunne høre forskjellen.

Utfordringen for denne kodeken er at det allerede er en åpen standard på vei, nemlig LC3plus. Som er innebygd i det nyeste Android-operativsystemet og er på vei i kommende trådløse hodetelefoner og ørepropper. Kodeken er tapsfri opp til CD-kvalitet og lossy opp til 24-bit / 96 kHz. Ikke like bra som MQAir, kanskje, men siden den er gratis å bruke skal det noe til at MQAir får fotfeste.

Hva skjer med Tidal?

Den største distributøren av MQA har utvilsomt vært strømmetjenesten Tidal, som bruker formatet på sine høyoppløste utgivelser. Diskusjonene har vært mange, om hvorvidt Tidal låter bedre eller dårligere enn andre høyoppløste tjenester som Qobuz og etter hvert Apple Music. Som bruker tapsfritt FLAC-format.

Det ser nå ut til at diskusjonen kan legges død, da også Tidal nå vil gå over til FLAC. Dette i følge CEO Jesse Dorogusker, som la ut denne meldingen på Reddit:

«Vi vil snart introdusere høyoppløst FLAC til våre HiFi Plus-abonnenter. Det er tapsfritt og en åpen standard. Det er en stor fil, men vi vil gi brukere kontroll til å styre dette opp eller ned basert på hva som skjer.»

Fordelen med MQA har nettopp vært at det bruker vesentlig mindre data enn FLAC, spesielt når du kommer opp i oppløsninger over 96 kHz, for ikke å snakke om 386!

Hva slags oppløsning man vil få på FLAC på Tidal i fremtiden, vet vi ikke, men om Qobuz er noe å gå etter, så vil de fleste utgivelsene legge seg mellom 44,1 og 96 kHz, mens et fåtall har 192 kHz.

Når Tidal ruller ut FLAC, vet vi ikke, men det blir altså «snart».

Et HiFi Plus-abonnement med høyoppløst musikk koster 199 kroner pr måned, mens et vanlig HiFi-abonnement med tapsfri CD-kvalitet koster 99 kr/mnd.

Geir Gråbein Nordby

(f. 1978): Journalist. Gråbein har aldri hatt noen heltidsjobb før Lyd & Bilde. Her har han til gjengjeld vært nesten halvparten av sitt liv, helt siden han i 2001 sendte jobbsøknaden til feil adresse (han ville opprinnelig til et innspillingsstudio ved samme navn). Gråbeins ekspertise er hovedsakelig innenfor hi-fi, hodetelefoner og hjemmekino, men det hender han glimter til med andre kvaliteter.