: HTC Vive

 

HTC Vive er uten sammenligning det feteste VR-produktet på markedet akkurat nå, og jeg har bestemt meg for å gjøre mitt absolutt beste for å fortelle hvorfor. Men du skal vite at det å forklare Virtual Reality til folk som ikke har prøvd det, er vanskelig.

Det er nærmest umulig – for uansett hvor levende og pedagogisk man forklarer, er VR en av de tingene man må ha opplevd på sin egen kropp før man for alvor forstår hva det vil si. Hvis du allerede har dine første VR-opplevelser bak deg, så vet du hva jeg mener.

https://www.youtube.com/watch?v=bThbiDJ0J4c

Kroppen er med

Til forskjell fra VR-produkter basert på mobiltelefoner – som Samsung Gear VR og LG 360 VR – er HTC Vive designet som en såkalt roomscale-løsning. Det innebærer at man har hele kroppen med seg og fysisk kan bevege seg rundt i den virtuelle verden. Helt enkelt ved at man i den virkelige virkelighet beveger seg rundt i rommet på et avgrenset område, som både fysisk og digitalt er definert til formålet. I tillegg har man med HTC Vive via to kontrollere også begge hendene med seg, og kan dermed både holde og bruke digitale objekter i det virtuelle univers. Det er kun det taktile og luktesansen som mangler, så ville illusjonen vært komplett.

Ikke for alle

Men veien dit er både komplisert og dyr! Samsung Gear VR kan du ta ned fra hyllen. Sett Samsung Galaxy-mobilen i headsettet, og vips, så er du i gang med Virtual Reality. HTC Vive krever som minimum en rimelig god Windows-PC til å trekke lasset (se spesifikasjonskrav i egen ramme), og du må også ha et par gode hodetelefoner eller ørepropper parat, for HTC har ikke funnet plass til å bygge lyd inn i headsettet. Sist, men ikke minst, må du frem med gullkortet, for selve HTC Vive koster i skrivende stund 899 Euro pluss frakt. Det tilsvarer nesten 8.500 norske kroner!

 

Oppsett

Har du først datamaskinen stående klar og hodetelefonene i bakhånd, tar det i følge HTC omtrent 30 minutter å sette opp hele systemet. Det tok imidlertid nærmere en time da jeg skulle teste Vive i mitt eget testlaboratorium. Den opplevelsen har jeg skrevet mer om her, men la meg i denne omgang nøye meg med å si at det krevde en del flytting av møbler (for å gjøre plass til førnevnte område som muliggjør roomscale-opplevelsen), og en del prøving frem og tilbake før det begynte å virke.

 

HTC Vive er nemlig et system som består av mange selvstendige enheter, som alle skal spille sammen: Et headset til å ha på hodet, to kontrollere og to trådløse basestasjoner.

Headsettet kobles til PC-en via en hel hær av kabler, mens basestasjonene må settes diagonalt overfor hverandre. De skal opp i cirka to meters høyde, og markerer to av bevegelsesarealets fire hjørner.

Basestasjonene må hver for seg bare kobles til strømnettet, men de må optisk kunne «se» hverandre, og de må vippes nedover i en vinkel på cirka 35–40 grader for å kunne tracke dine fysiske bevegelser.

 

Så skal kontrollene aktiveres. De er også trådløse, og kan sammen med headsettet «ses» av basestasjonene. Når alle enhetene er «online», kjører man en installasjonsprosess, hvor man blant annet ved hjelp av en kontroll definerer barrierene for bevegelsesområdet samt kalibrerer gulvhøyde i relasjon til baseenhetene.

 

For øvrig bør du nok styre unna HTC Vive hvis du ikke kan gjøre plass til et område på minst 2 x 2 meter hjemme. Det sier seg selv, at desto større du kan gjøre området, desto fetere blir din VR-opplevelse.

 

Velkommen til Virtual Reality

Når oppsettet er avsluttet, er det bare på med headset og hodetelefoner, for da er det på tide å gå på oppdagelsesferd i SteamVR.

 

HTC har nemlig utviklet Vive i samarbeide med Valve, som både står bak spillklassikere som Counter-Strike og Half-Life, samt den internettbaserte spillplattformen Steam. Og Valves bidrag til HTC Vive er programvaredelen – kalt SteamVR – som både inneholder en online-butikk, hvor du kan kjøpe VR-apper og –spill, og et bibliotek hvor dine VR-titler organiseres.

 

SteamVR-grensesnittet er som en storskjerm som henger i et stort TRON-lignende rom, og du blar rundt i menyene ved hjelp av den ene kontrollen, som i denne delen av VR-opplevelsen fungerer som en slags laserpeker.

Mens du befinner deg i dette VR-venteværelset, kan du tydelig se det fysiske bevegelsesområdet representert i det digitale rom. Hele området er omgitt av et slags gitter av blå linjer, og de markerer områdets størrelse i den virkelige verden. I SteamVR-grensesnittet er gitteret – som HTC kaller «Chaperone System» – tydelig hele tiden, mens det i de fleste VR-applikasjoner bare kommer til syne når du kommer for tett på, og toner ut igjen når du beveger deg inn mot midten av bevegelsesområdet. Et absolutt uunnværlig system hvis du helst vil unngå å konstant støte bort i vegger og møbler!

 

Innholdet er på plass

Det finnes overraskende mange VR-apper i SteamVR allerede, og det er ikke plass til å nevne dem alle. Men hvis jeg skal nevne bare et par stykker av de VR-opplevelsene som gjorde størst inntrykk på meg underveis, må det være Vanishing Realms og The Lab.

 

Jeg er en gammel rollespiller, og har som ung tilbrakt mange dager og uker med å slå i hjel orker, og lete etter skjulte skatter i Dungeons & Dragons. Men at jeg noen sinne skulle komme til å oppleve den fantasiverdenen av gamle ruiner, vandrende skjeletter og formidable sverddueller på min egen kropp – som om jeg var blitt transport direkte til Westeros eller Middle Earth – det hadde jeg aldri trodd. Men akkurat sånn var det å spille Vanishing Realms. Jeg er målløs!

Så er det The Lab, en samling VR-demoer som lar deg utforske forskjellige muligheter ved Virtual Reality i små spill eller scenarier. En demo lar deg for eksempel forsvare en borg ved å skyte med pil og bue etter fiendene, mens du i en annen demo skal holde orden i en kjempestor lagerhall ved hjelp av en gigantisk sprettert! Det er i alt syv enkle demoer i The Lab, og flere av dem kan være alvorlig vanedannende!

 

The Lab er gratis å laste ned, og et absolutt must, mens Vanishing Realms koster 20 euro i SteamVR i skrivende stund.

 

Vi er ennå i Virtual Realitys spede barndom, men på de applikasjonene og spillene som allerede er tilgjengelige, kan jeg se en oppfinnsomhet og fantasirikdom som lover godt for fremtiden. Det blir tenkt i nye baner, og teknologien blir brukt til å formidle opplevelser som kun lar seg gjøre i VR-universet. All den tid SteamVR også vil være kompatibel med andre Virtual Reality-løsninger, er det god grunn til å tro at det også vil kunne betale seg for utviklere å interessere seg for VR-applikasjoner fremover. Og det er viktig, for det er ikke gøy å kaste seg over en ny teknologi, hvis innholdet mangler.

 

Brukeropplevelsen

Det er vel tydelig for de fleste, at HTC Vive er et produkt for såkalte first movers? Det burde vært god lyd innebygget i headsettet, og man sleper så mange kabler med seg rundt i form av headsettets navlestreng til PC-en, at det faktisk hemmer bevegelsene, og innimellom ødelegger den digitale illusjonen. Det må og skal kunne gjøres helt trådløst i fremtiden. Ellers vil Virtual Reality aldri for alvor bryte gjennom. Likevel fortjener HTC stor ros for å ha tenkt visjonært, og turt å satse.

Opplevelsen med HTC Vive er så fordypende som det er teknisk mulig akkurat nå. Det digitale universet man ser foran øynene, er så skarpt at man ikke blir trett i øynene, og synsfeltet er bredt nok (110 grader) til at man kan fange bevegelser i øyekroken. En liten detalj som styrker realismen. Selvfølgelig kan bildekvaliteten bli bedre, og jeg gleder meg allerede til de første VR-løsningene med 4K-oppløsning. Men akkurat her og nå er det HT Vive som er lengst fremme i klassen.

 

Trackingen av de fysiske bevegelsene er helt flytende, både når det gjelder kropp og hender (via de to kontrollene). Og jeg opplevde ikke på noe tidspunkt forsinkelser som kunne minne meg om at mine omgivelser var digitale. Tvert imot var jeg i det rette øyeblikket helt overbevist om at jeg svingte mitt sverd og kjempet for mitt liv mot udødelige skjeletter i Vanishing Realms, eller skjøt med langbue i The Lab, og det er det som teller: at man et øyeblikk – eller kanskje i lengre tid av gangen – glemmer hvor man fysisk er, og lar seg oppsluke av illusjonen.

Konklusjon

Det er helt riktig sett av HTC og Valve, at Virtual Reality er nødt til å være roomscale. Bare å sitte stille på en stol med et headset på hodet og en kontroll i hendene er den direkte veien til kvalme, og opplevelsen blir raskt anstrengende eller rett og slett ubehagelig. Det har jeg prøvd med både Samsung Gear VR, LG 360 VR, samt tidlige prototyper av VR-produkter fra Razer og Sony, mens jeg med HTC Vive bokstavelig talt kan glemme alt omkring meg i halve og hele timer – i hvert fall inntil en kabel eller det blå gitteret minner meg om illusjonens begrensninger.

 

Det endelige målet med Virtual Reality er å skape en digital virkelighet som er så tett på den virkelige virkelighet at man ikke ser eller merker forskjell.

 

Etter denne målestokken er HTC Vive det beste VR-produktet på markedet akkurat nå. Ikke bedre enn at du med en gang vet at illusjonen er digital hvis du prøver det, men desto tettere en VR-opplevelse fører deg til å tenke og handle som om dine omgivelser var virkelige, desto nærmere er vi målet.

 

En dag kommer det nok et VR-produkt som flytter grensene lengre ut, og gjør det virtuelle enda mer virkelighetstro, men før den dagen kommer, er det altså HTC Vive du må ha, hvis du vil noe seriøst med Virtual Reality. Ingen gjør det bedre.