: Henry Audio USB DAC 128

Selv om musikken din er lagret på harddisk eller du bruker strømmetjenester fra PC eller Mac, trenger du ikke nøye deg med dårlig eller middelmådig lyd. Du må bare flytte lydprosesseringen ut av datamaskinens interne, støyende omgivelser som forringer digitalsignalet med elektromagnetiske forstyrrelser, og hvis digitale klokke ikke holder samme takt som det digitale musikksignalet. Bare da kan du få like god lyd fra PC-en som fra en skikkelig CD-spiller.

Løsningen er en ekstern digitalomvandler (DAC) med USB. Denne forbinder datamaskinen til stereoanlegget, uten at du trenger gå via den begredelige analogutgangen på maskinen. Gjort riktig vil en slik DAC forvandle datamaskinen til en fantastisk lydkilde!

Omfattende prosjekt
Og det å gjøre ting riktig, er et viktig stikkord. Spør du grunnleggeren av Henry Audio (skiftet navn fra QNKTC eller Quantization Noize Killed The Cat), Børge Strand-Bergesen, så er selve USB-inngangen problemet med de fleste DAC-er. Den er ikke god nok, og skaper problemer med lydsignalet som det er vanskelig å rette opp senere i DAC-en.

I søken etter en god USB-kontakt tok han etter hvert internett til bruk, og kom i kontakt med noen som samarbeidet om å lage radioamatørutstyr i et open-source-prosjekt. De hadde designet en asynkron USB-kontakt som var et glimrende utgangspunkt å jobbe videre med. Det videre resultatet av DAC-en er også delvis et omfattende samarbeid mellom Børge og radiokonstruktørene, som befinner seg i henholdsvis Canada, Singapore, England og Russland. Ikke alle har møtt hverandre engang. Hvilke muligheter internettet gir!

Asynkron
Børge er overbevist om at asynkron overføring er veien å gå for best mulig konvertering av det digitale musikksignalet. Dette fordi PC-ens digitale klokke ikke jobber i takt med musikksignalets kode, slik at noen målinger kommer til feil tid og generer digital tidsforvrengning (jitter). En asynkron DAC bruker ikke PC-ens klokke i det hele tatt, men tar imot informasjonen som pakkedata, for så å klokke signalet selv. Produktet for hånden har faktisk to klokker; én for musikksignaler med samplingsfrekvens 44,1, 88,2 og 176,4 kHz, og én for 48, 96 og 192 kHz. Dermed er det alltid en klokke som passer 100 prosent til signalet, uansett hva slags lydformat du strømmer eller har lagret musikken i. Børge har da også passet på å lage kretsdesignen slik at hver klokke sitter så nært DAC-chipen (AKM AK4430ET) som mulig, slik at det ikke skal introduseres ny jitter etter klokkingen.

Strømforsyning
USB DAC 128 bruker ikke ekstern strøm, men opererer via strømmen den får fra datamaskinens USB-kontakt. For å gjøre det meste ut av den lave spenningen som datamaskinen leverer via USB, lager DAC-en sin egen negative drivspenning. Den får en ren og pen 3,3 volts spenning inn og genererer sin egen minus 3,3 volt, og det er det den bruker for å drive lydsignalet ut. Dette forenkler designen kraftig, og gjør den enklere og billigere å implementere.

– Bare der sparte jeg det som i utsalg ville vært strømforsyningskomponenter til 5-600 kroner, påstår Børge.

Videre er utformingen på kretskortet nøyaktig gjennomtenkt, med korte analoge signalveier, som dessuten er helt separert fra digitaldelen, alt for å oppnå best mulig lyd.

Støtter mange oppløsninger
For å støtte de høyeste oppløsningene har digitalomvandleren USB Audio Class 2. Dette støttes automatisk av Mac, men ikke Windows-PC-er. Derfor har digitalomvandleren også vanlig Class 1, og man skifter mellom disse med en knapp på baksiden. I Class 1-modus støttes musikkfiler opp til 24-bit / 48 kHz, men ikke høyere (CD-kvalitet for øvrig er 16-bit / 44,1 kHz). Windows-brukere kan laste ned en ASIO-driver for å støtte Class 2 og dermed høyere oppløsninger. En fin bonus da er at du ikke får med pling-plong-lyder fra PC-en når du får ny mail, eller det oppstår feilmeldinger eller spørsmål i åpne PC-programmer.

Lydkvaliteten
Så hvordan låter vidunderet? Da vi først koblet opp, måtte vi faktisk klype oss litt i armen. Låt ikke dette forbasket bra?

De aktive stativhøyttalerne Elac AIR-X 403 (25.600 kr, test kommer) tilkoblet forforsterkeren Hegel P30 låter nydelig oppløst og med en levende og rytmisk bass. Og med den billige DAC-en fra Henry Audio tilkoblet undertegnedes MacBook Pro er lydbildet luftig og bredt, med en bråte detaljer.

Rytmer og luft
Ta for eksempel Daft Punks ”Random Access Memories” i 24-bit / 88,2 kHz kvalitet, som er et eksemplarisk godt produsert elektrofunk-album. Sangen ”The Game of Love” er rolig, men med funky trommerytmer og basspill. Her har man ikke knust musikken for å gjøre gjennomsnittsnivået så høyt som mulig, men musikken har fått takhøyde til å utfolde seg. Med både skikkelig bass, og bra trøkk i trommene, samtidig som cymbaler låter svevende luftig. Alt dette kommer godt frem med DAC-en fra Henry Audio, som også får frem den elektroniske vokoderstemmen på glitrende vis. Sammenlignet med for eksempel Pinell DAC Mini 2 har Henry Audio USB DAC 128 mer luft og oppløsning i overtonene og minner i det hele tatt mer om ”high-end”.

Dyrere konkurrenter
MusicStreamer HD fra amerikanske HRT koster 5.000 kroner og er produsentens dyreste USB-DAC. Denne får også strøm direkte fra USB-kabelen, har asynkron drift og støtter samme oppløsninger som Henry Audio-DAC-en. Men HRT har balanserte utganger, som kan gi enda lavere støygulv.

Den samme sangen gjengitt med HRT oppleves med enda mer sprut i basstromma og mer kropp i bassgitaren. Men stemmen i midten virker ikke fullt så åpen, og cymbalene svever ikke like luftig helt der oppe. Vi vår faktisk mer inntrykk av luft fra Henry Audio. Jeg påstår ikke at Henry Audio er bedre, for punchen til HRT er bare helt rå. Men at Henry Audio i det hele tatt er i samme liga med en prislapp på 1.200 kroner sier ikke rent lite.

Fransk stasjonær
Går vi så over til den stasjonære WD202 fra franske YBA, som til samme pris som HRT også har innebygd forforsterker, optisk, koaksial og AES/EBU digitalinnganger i tillegg til USB, så er inntrykket at denne gir litt mer av bassrytmikken til HRT, samtidig som den bevarer oppløsningen til Henry Audio. HRT er fremdeles den av de tre som holder best tak i basstromma, men YBA er kanskje et bedre totalt kompromiss, og hvor vi føler man får bedre oversikt over musikerne der de står plassert i en større boble av et lydbilde.

Det er intet annet enn imponerende at Henry Audios billige DAC holder følge med såpass dyre ting, og går vi over til akustisk musikk hvor basstromma ikke er like viktig, som Tori Amos sitt klassiskalbum ”Night of Hunters”, så hører jeg bare deilig musikk og ingen svakheter. Stemmen til Tori, klangen fra det store Bösendorfer-klaveret og orkesteret med blåsere og strykere plasseres ut i et lydbilde så oppløst og luftig, at jeg bare sitter og nyter.

Konklusjon
Det tilhører sjeldenhetene at man virkelig blir blåst overende av et billig produkt. Men digitalomvandleren fra Henry Audio er et lite vidunder i så måte. Her er det valgt smarte løsninger hele veien, for å få best mulig lyd fra datamaskinen. Både strømforsyning, en velkonstruert asynkron USB-inngang, og høykvalitets DAC-chip fra AKM bidrar alle til den meget gode lyden.

At vi velger å sammenligne denne rimelige DAC-en med langt dyrere saker, er rett og slett fordi den blåser likeprisede konkurrenter i fillebiter.