TEST: Sonos Arc Ultra

Sonos Arc Ultra er arvtageren til Arc, som i årevis har vært en av markedets mest populære premium-lydplanker. Blant forbedringene vi blir lovet er en betydelig bedre bass, takket være et nytt og avansert basselement. Samtidig har Sonos stokket om høyttalerne på innsiden og lagt til noen ekstra lydkanaler i miksen. Det loves betydelige og hørbare forbedringer, til tross for at størrelsen er lik som før.

Det amerikanske selskapet har vært i hardt vær den siste tiden, og opplevd mye problemer og kundeflukt som følge av app-utfordringer. Lanseringen av den etterlengtede Arc-arvtageren ble attpåtil utsatt på grunn av dette. Så er spørsmålet om oppgraderingen var verdt det, og er dette produktet som kan løfte Sonos tilbake på topp? La oss høre!

Sonos Arc Ultra: 9.1.4 kanaler og nytt basselement

På utsiden er Sonos Arc Ultra til forveksling lik som den gamle Arc-en, men det er faktisk noen forskjeller når man tar dem i nærmere åsyn. For det første er Ultra-modellen et par centimeter bredere enn forgjengeren, og fordi den har flere høyttalerelementer, har også mer av overflaten blitt perforert for å slippe ut lyd. Samtidig har lydplanken fått et nytt bakparti hvor noen av berøringskontrollene nå sitter.

På innsiden sitter det hele 14 høyttalerelementer – tre mer enn dagens Arc – for opptil 9.1.4 kanaler med surroundlyd. Det viktigste tillegget er nok «.1.», nærmere bestemt den nye subwooferkanalen.

Mens forgjengeren bare fordelte bassgjengivelsen til de ulike høyttalerelementene, har Arc Ultra fått en dedikert og spesialisert basshøyttaler for oppgaven. Dermed slippe de andre høyttalerne å spille bass, noe som blir en teoretisk vinn-vinn med tanke på detaljer og forvrengning.

Men det å lage skikkelig bass, krever som kjent litt slagvolum. Derfor kan man lure på hvordan Sonos har fått plass til en kapabel nok bassdriver inni det lille kabinettet.

Avansert bassteknologi

Svaret kommer i form av det nye basselementet med Sound Motion teknologi, en patent Sonos tilegnet seg gjennom oppkjøp av det nederlandske selskapet Mayht i 2022. Sonos betalte rundt 100 millioner dollar(!) for handelen, så det er definitivt ikke småtterier! Med på kjøpet fikk de brødrene Timothy og Mattias Scheek som nå arbeider med utvikling hos Sonos.

Det spesielle basselementet bryter med konvensjonelle metoder. I stedet for en membran med en enkel talespole brukes det to membraner med fire talespoler. Bassdriveren sitter montert til høyre for senterhøyttaleren og “munner ut” gjennom en spalte i fronten. Den skal være i stand til å produsere banebrytende mengder bass i forhold til størrelsen, og i fremtiden kan vi nok se at teknikken brukes i langt flere høyttalere.

Videoillustrasjonen stammer fra Mayht og representerer ikke nøyaktig det elementet som brukes i Arc Ultra.

Bedre signalbehandling og fokus på stemmer

I tillegg til den nye bassteknologien har Arc Ultra også fått andre oppdateringer som skal forbedre lydopplevelsen. Blant annet skal det være lagt mye arbeid i å optimalisere lyden for ulike formater som 5.1, 7.1 og Dolby Atmos. Sonos hevder de også har forbedret senterkanalen rent fysisk. I tillegg tilbyr de en ny lydmodus med justerbar stemmeforbedring.

Arc Ultra støtter nå Wi-Fi 6, i tillegg til Bluetooth 5.3. Det betyr at du kan spille lyd via AirPlay 2, Spotify Connect og Bluetooth, samt Sonos-appen selvfølgelig. Sonos skal også ha gjort grep for å redusere Arc Ultras miljøavtrykk. Produktet bruker mindre plast, er halogenfritt og har lavere strømforbruk enn forgjengeren.

Oppsett

Oppsettet bør gå lekende lett dersom du allerede er en erfaren Sonos-bruker, og ganske knirkefritt ellers også. Det handler i grunnen bare om å plugge inn i stikkontakten og den medfølgende HDMI kabelen, pluss eventuelt nettverkskabel. Deretter er det enkelt å legge til Ultra-en i systemet via den oppdaterte Sonos-appen.

Appen har fått mye (velfortjent) pepper siden lanseringen i fjor, men med de seneste oppdateringene fungerer ting ganske stabilt og raskt. Den klarer å «finne» produktene i rommet uten store problemer.

Dersom du allerede har eksisterende Sonos subwoofer og surroundhøyttalere kan disse behøve en oppdatering. Arc Ultra fungerer med alle Sonos subwoofere og nyere bakhøyttalere av generasjonen S2, med noen begrensninger.

Arc Ultra støtter selvfølgelig Trueplay som er Sonos sin romkorreksjon, som nå er tilgjengelig via Sonos-appen til både Android og iOS-mobiler. Merk imidlertid at Trueplay for Android er en såkalt «QuickTune» versjon som måler akustikken gjennom de innebygde mikrofonene i høyttaleren, og altså ikke gjennom mobilen. For en mer avansert og fullverdig måling av hele rommet vil du derfor fortsatt trenge en iPhone.

Vi testet med Android-versjonen og fant at QuickTune hadde en moderat, men merkbar effekt. Mikrofonene kan for øvrig deaktiveres etter at du er ferdig med målingene.

Lydkvalitet på film & TV

Så hvordan låter det hele i praksis? For å finne ut av det, testet vi Arc Ultra i hjemmemiljø, både med og uten subwoofer og surroundhøyttalere (Era 100 og Era 300), og vi hadde også mulighet til å sammenligne med den originale Arc-lydplanken.

Aller først var det tid for et «gjenhør» med forgjengeren, som har etablert seg som en av de beste i premium-segmentet. Arc utmerker seg med et stort og bredt lydbilde, og en ganske tydelig surroundeffekt, også i høyden. Mellomtonen er klar, men klangbalansen ligger på den nøytrale siden. Arc har derimot en ganske hul og forsiktig bass. I tillegg er stemmer ganske slanke og spisse uten særlig brystklang. Dette kan gjøre lydopplevelsen litt anstrengende når lydplanken brukes alene.

Dette gir også utslag på musikk. Lydbildet er langt fra like bredt som man forventer ut fra størrelsen på planken. Hozier “Too Sweet” fyller ikke på stua slik man forventer, og bassgitaren låter litt anonymt. Til ren musikklytting finnes det definitivt bedre høyttalere, ikke minst fra Sonos selv.

Arc gjør derimot ingen dårlig jobb med surroundlyd og Dolby Atmos. Det er fin luft og følelse av bevegelse i høyden her. Det låter engasjerende med velproduserte lydspor som Drive to Survive og Top Gun: Maverick.

Vi opplever imidlertid stor forskjell med og uten surroundhøyttalere. Arc får faktisk vesentlig bedre lyd generelt sett, når surroundhøyttalerne er aktivert. I tillegg legger en eventuell Sub selvsagt til mye i bunn. Men den slags koster som kjent ekstra penger, og dobler budsjettet for det totale anlegget.

Over til Arc Ultra!

Vi plugget inn nykommeren der forgjengeren stod, og det tok ikke lang tid å høre forskjell. De to ser kanskje like ut på utsiden, men rent akustisk er differansen stor.

Testen sammenfalt tilfeldigvis med valgnatten i USA, og det ble mange nyhetssendinger med en ting til felles: MANGE debatter! Da er det jo greit å ha snakketøyet i orden.

Det umiddelbare førsteinntrykket er at Arc Ultra har en helt annerledes og vesentlig bedre stemmegjengivelse enn forgjengeren. Stemmer kommer klarere ut, de er sterkere, fyldigere og mer distinkte fra starten av, som gjør det lettere å følge dialogen. Det er også en tydeligere forskjell mellom lyse og mørke stemmer.

Det beste av alt er at man ikke trenger å skru opp volumet for å sette pris på forskjellen. Selv på lavt volum er forbedringen tydelig. I vårt oppsett med Samsung S90D og HDMI eARC fikk vi også utmerket lip sync, som betyr at stemmene og lyden generelt var godt synkronisert med handlingen på skjermen.

Men nok snakk. Hva med mer generell TV-underholdning, film og serier? Her er lydbildet naturligvis mer sammensatt. Vi hadde vi naturligvis høye forventninger til bassen, gitt alle lovnadene på forhånd, og var nesten forberedt på å bli skuffet. Men den gang ei.

Førsteinntrykket er nemlig at bassen er imponerende god, og i vårt lytterom på cirka 32 kvadratmeter, låter det vesentlig mer fyldig enn den originale Arc-en. Faktisk såpass mye at vi ble litt i tvil: Hadde vi faktisk glemt å skru av subwooferen? Litt flåsete sagt, men slik opplevdes det.

Bassforbedringen er udiskutabel og tydelig. Ikke i den forstand at vi kan kjenne gulvplankene riste fra eksplosjoner, jordskjelv eller trampende T-rex akkurat, det handler mer at basstonene nå har fått en tydelig plass i klangbalansen.

Både musikk og lydeffekter får en utmerket snert, man kan lett høre forskjellen ved at Arc Ultra har et dedikert basselement. Det virker som dette har tillatt Sonos å være litt mer ambisiøse med bassgjengivelsen, samtidig som de andre kanalene kan jobbe uanstrengt.

Hva med surroundeffektene?

Arc Ultra tegner opp et stort og bredt lydbilde med fin dybde og imponerende bevegelse i lydbildet. Den har også litt tydeligere kanalseparasjon enn forgjengeren. Selv uten surroundhøyttalere innkoblet fikk vi en tydelig fornemmelse av lyd-objekter ovenfra, bakfra og fra sidene. Men her var den originale Arc allerede blant de bedre i klassen, og vi opplevde ikke like dramatiske forbedringer akkurat her.

Ultra-modellen har imidlertid litt friskere dynamikk, og det smeller kraftigere fra skuddvekslinger og eksplosjoner som følge av den kraftigere bassen. Vi liker også at stemmer nå kommer tydelig frem, selv under de hardeste strabasene. Man behøver ikke spille like høyt for å høre dialogene, og derfor trenger ikke volumet være nært «smertegrensen» når det smeller. Mindre viktig i et lydtett rom, men kjekt dersom du har naboer å ta hensyn til.

Arc Ultra kan imidlertid ikke spille ekstremt høyt. De nevnte forbedringene kommer best frem på lavt til moderat høyt volum. For å fylle et større, dedikert kinorom med lyd, vil du åpenbart trenge flere høyttalere.

Med Sub 4 og bakhøyttalere

Før eller siden blir det naturligvis aktuelt å legge til ekstra bakhøyttalere og subwoofer(e) til systemet. Dette kan du med Sonos enten gjøre gradvis, eller samlet til noe redusert pakkepris. Vi testet med henholdsvis Era 100, Era 300 og den nye Sub 4.

De små Era 100 vil være et godt valg til mindre rom siden de tar liten plass og gir imponerende mye lyd i forhold til størrelsen. Med disse har du også fordelen av at Arc Ultra får tilgang til flere mikrofoner til å måle lyden i rommet med (QuickTune).

Den største forbedringen kommer naturligvis med de større Era 300 som har innebygde høydekanaler akkurat som lydplanken. Ifølge Sonos er Arc Ultra designet spesielt for å kunne spille på lag med Era 300 i et større oppsett. Det kan man også høre i praksis, ved at den mye omtalte «lydboblen» blir mer komplett fra alle retninger, ikke minst ovenfra. Panorerende lydeffekter som fly, helikopter så vel som passerende biler, får en imponerende realistisk gjengivelse.

Når det gjelder den «nye» Sub 4, er vi ikke like imponerte. Med unntak av at nykommeren har fått Wi-Fi 6 og en matt finish i stedet for høyglans, er det ikke store praktiske eller hørbare forskjeller fra forgjengeren Sub (Gen 3). Man kan spørre seg om dette egentlig er et nødvendig skifte.

Etter vårt syn hadde det vært mye mer spennende om også subwooferen kunne tatt i bruk den nye Sound Motion-teknologien. Tenk hvilken bass vi kunne oppnådd da! Men kanskje vi får høre dette i en potensiell ny Sub 5 eller Sub Mini 2?

Eksisterende Sonos-eiere bør merke seg at Sub 4 også kan spille sammen med en ekstra subwoofer, men at denne da må være av Gen 3 eller nyere. Så de som allerede har en Sub Gen 2 i systemet, kan ikke bruke denne sammen med Gen 4 i et dobbelt sub-oppsett. Litt merkelig spør du oss.

Bedre stereo-lyd

Arc Ultra støtter musikkavspilling via Wi-Fi og Airplay 2, i tillegg til Bluetooth. Og det er ingen tvil om at Arc Ultra gir en mer komplett og komfortabel lydopplevelse enn forgjengeren.

Her er det større skala over lydbildet og mer plass til de ulike instrumentene. Bassgitaren står mer tydelig ut og man får en bedre sans av rytme og fremdrift. Bassisten har endelig fått plugget seg inn i forsterkeren.

Det kan ikke sammenlignes med et skikkelig stereoanlegg, men som frittstående musikkhøyttaler gjør Arc Ultra en fin jobb. Hvilket er mer enn vi kan si om forgjengerens heller slanke og slappe presentasjon.

Vi skiftet frem og tilbake mellom de to Arc-ene, og dessverre blekner forgjengeren litt i forhold til måten Ultra klarer å fylle rommet på. Som Myles Smith synger i sangen Stargazing “You were right there all along“. Ja, men vi trengte faktisk Ultra-en til å gjøre det ekstra tydelig. Da er det vanskelig å gå tilbake.

Konkurrenter?

I tillegg skal vi ta med at Sonos-anlegget, når alle høyttalere og sub er lagt til, blir relativt kostbart sett opp mot en prisgunstig utfordrer som for eksempel gullvinneren Samsung HW-995D. Sonos har utvilsomt en litt mer raffinert presentasjon på tale og musikk, men Samsungen leverer like mye krutt og kraft samt imponerende surroundlyd til prisen, som inkluderer sub og surroundhøyttalere. Samsung tilbyr også ekstra HDMI-innganger med passthrough, noe Sonos mangler.

Samtidig er Sonos Arc Ultra betydelig rimeligere enn for eksempel Sony Bravia Theatre Bar 9, og har bedre bass og surroundfølelse enn lillebroren Bar 8. Sånn sett er Sonos Arc Ultra faktisk et meget bra kjøp som frittstående lydplanke.

Konklusjon

Sonos Arc Ultra representerer en klar og tydelig forbedring fra den originale Sonos Arc, som allerede var en av de beste lydplankene i sin klasse. Sonos har brukt store ord om oppgraderingen av bass og stemmegjengivelse, og det er langt fra tomme ord, viser det seg.

Vi skal ikke påstå at Sonos har funnet opp en “mirakelbass”, men at de har klart å bygge inn en såpass mye bedre bass uten å øke størrelsen nevneverdig, er i alle fall imponerende. I tillegg er stemmegjengivelsen dramatisk forbedret som følge av omstokkingen internt.

Prismessig koster Arc Ultra omtrent det samme som forgjengeren (som riktignok selges til kampanjepris til lagrene er tomme). Derfor må den regnes som et relativt gunstig kjøp, særlig med tanke på at den egentlig kan klare seg fint på egen hånd uten eksterne høyttalere.

Med andre ord: Dersom du vurderer en Arc eller Arc Ultra, mener vi helt klart at nykommeren er verdt de ekstra pengene. Men hvis du allerede eier en Arc, trenger du ikke stresse med å bytte. Da hadde vi heller lagt pengene i en subwoofer eller bakhøyttalere.