Få merker er så anerkjente i hi-fi-verdenen som JBL. Og etter mer enn 75 år er JBL like respektert som i sin ungdom.
I dag spenner JBL bredere enn noensinne: Fra hodetelefoner og håndholdte Bluetooth-høyttalere til profesjonelle scene- og studiomonitorer. Og JBL er bare ett av selskapene i Harman Group, som også leverer lys- og elektronikkutstyr til resten av den profesjonelle verden.
Lyd & Bilde var det eneste skandinaviske mediet som fikk en titt bak kulissene i Harmans akustiske teknologilaboratorium i Northridge, USA, der mye av utviklingsarbeidet foregår.
La fundamentet i Hollywood
JBL ble grunnlagt i Los Angeles i 1946 av James Bullough Lansing, som ga selskapet navn etter sine initialer. Faktisk hadde den samme James B. Lansing faktisk designet høyttalere allerede i 1927, i det som senere skulle bli Altec Lansing. Men økonomiske problemer og misnøye med selskapets retning førte til at Lansing forlot Altec for å starte på nytt. Det nye selskapet fikk navnet James B. Lansing Sound, som senere ble forkortet til JBL.
Både Altec Lansings og JBLs høyttalere ble utviklet spesielt for den raskt voksende filmindustrien. JBLs hovedkvarter ligger i nærheten av Hollywood, og kinolyd ble i stor grad synonymt med James Lansings høyttalerdesign på 1940-tallet.
Det var imidlertid ikke før på 1950-tallet, etter grunnleggerens død, at JBL-navnet ble kjent utenfor kinobransjen.
Harman Global Center of Acoustic Excellence, Northridge
Selv om vi er der JBL startet, er senteret i Northridge, Los Angeles, mye mer enn et museum. Det er først og fremst et utviklingslaboratorium. Senteret rommer ikke mindre enn fire lydisolerte rom, flere verksteder og lytterom, samt referansekinoen John Eargle Theater, som er modellert etter Oscar-akademiets kinosal.
Standardisering
Når du besøker Harman, får du inntrykk av en organisasjon som er opptatt av målbarhet og standardisering. Ikke bare er referanserommet på Northridge Centre konstruert og akustisk dempet etter de høyeste standarder (det skulle bare mangle!). Rommet i seg selv er en referanse for Harmans lyttetester. Derfor er det bygget identiske lytterom i flere av Harmans utviklingssentre.
Vi får også høre fra Sean Olive, lydforsker hos Harman, om undersøkelsen han gjennomførte i 2013, der mer enn 200 personer lyttet til et stort antall hodetelefoner i mange prisklasser for å vurdere om det fantes en generell oppfatning av god og dårlig lyd.
Studien konkluderte – heldigvis, men også noe overraskende – med at både trente og utrente lyttere foretrakk nøytral lydgjengivelse.
Senteret rommer også et 1400 kvadratmeter stort scenerom der Harman Groups sceneutstyr, inkludert Martin-lamper og lysshow, kan demonstreres.
En stor rød knapp midt i rommet lokker deg som en uimotståelig invitasjon til å trykke på den. Og når du gjør det, utløses en fem minutter lang eksplosjon av lys og lyd.
Historiske høyttalere
Northridge-senteret ligger i nærheten av der det hele startet for JBL. Og noen av de mest kjente modellene er utstilt i senterets ganger. Blant annet de enorme Hartsfield-hornhøyttalerne, som ble utviklet i 1955 som et svar på Klipschs suksess med Klipschorn. Du finner ingen Paragon. Men de to mindre og mye sjeldnere versjonene Metregon og Minigon er utstilt.
Stadionlyd
JBL og Harman er kjent for å levere lydutstyr til profesjonelle installasjoner. Turen gikk også til et av stedene der utstyret brukes i praksis, BMO Stadium i Los Angeles. Her kan 22 000 tilskuere dekkes med lyd fra JBL og Harman.
Tre Grammy-priser
Grammy-priser deles vanligvis ut til utøvende musikere. Men Harman-konsernet har mottatt tre priser for sitt bidrag til den tekniske utviklingen av musikken. De tre tekniske Grammy-prisene, som ble tildelt henholdsvis Lexicon (effektmaskiner), AKG (mikrofoner og hodetelefoner) og JBL, er utstilt i inngangspartiet til Northridge Centre.
«Vi skal besøke noen venner…»
På slutten av besøket får vi en overraskelse. «Vi vil gjerne at dere skal besøke noen venner av oss«, sier David Glaubke, som er kommunikasjonsdirektør i Harman og har vist oss rundt.
Bussen kjører ut til en ganske beskjeden forstad i Los Angeles (vi har lovet å ikke avsløre adressen), og bak en sliten stålport i en nesten vindusløs bygning blir vi vist inn i… Foo Fighters’ private lydstudio!
Dessverre får vi ikke se det høyhellige studioet, for et band har leid lokalene for å spille inn akkurat denne dagen, men vi får se bandets omfattende samling av gitarer, forsterkere, trommesett og scenerekvisita («No photos here please»).
«Foo Fighters er venner av oss. Vi hjelper dem med litt utstyr, og vi får invitere noen av gjestene våre hjem til dem«, sier David Glaubke.