I de siste dagene har spekuleringene gått, etter Tidal har oppdatert spilleren sin med endringer av hvordan lydkvalitet merkes på utgivelsene.
Musikk som tidligere var merket Master, betød høyoppløst musikk i MQA. En kodek som muliggjør høyoppløst strømming fra lavere båndbredde. I virkeligheten er MQA-dataene pakket inn i en 24-bit 44,1-48 kHz FLAC-fil, men pakkes ut og blir høyoppløst i avspilleren. Kodingen er gjort på et vis som ikke skal gå utover lydkvaliteten. Det blir litt teknisk, men vi har skrevet mer i dybden om det her.
Hva er høyoppløst?
For ordens skyld: Med høyoppløst lyd mener vi alle filer som har høyere bitdybde enn Red-Book CD, som er 16-bit / 44,1 kHz. Det betyr at alt fra 24-bit / 44,1 kHz og oppover, regnes som høyoppløst.
Vi skriver derimot ikke at MQA er lossless, da formatet faktisk modifiserer originalfilen, og nulltester har vist at det som kommer ut ikke er det samme som kommer inn. Men det er en annen diskusjon, og ikke den vi tar opp her.
Konkursbeskyttelse
I april kom nyheten om at MQA søkte konkursbeskyttelse. Noe som fortsatt gjelder, og som har fått Tidal til å ta grep.
Den gangen skrev Tidals CEO Jesse Dorogusker på Reddit:
“Vi vil snart introdusere høyoppløst FLAC til våre HiFi Plus-abonnenter. Det er tapsfritt og en åpen standard. Det er en stor fil, men vi vil gi brukere kontroll til å styre dette opp eller ned basert på hva som skjer.”
Nå har Tidal offisielt rullet ut sine endringer. Det som tidligere het HiFi, heter nå Høy. Dette er tapsfri CD-kvalitet, og har alltid vært i lineær PCM FLAC. Master er omdøpt til Max. Her har det kommet en viktig endring, nemlig at tjenesten nå støtter lineært FLAC-format med inntil 24-bit / 196 kHz. Tidligere markedsførte man med MQA i inntil 24-bit / 384 kHz. Og det er dette som har skapt debatt.
For på Tidals hjemmeside kan du nå lese:
«Max (Opp til 24-bit / 192 kHz): Opplev førsteklasses lyd som åpner opp hver eneste detalj med HiRes Free Lossless Audio Codec (HiRes FLAC). Nytes best med 5G eller WiFi med fysisk forbindelse.»
Morten Lindberg reagerer
Dette har blant annet fått Morten Lindberg fra 2L til å tenne på alle pluggene, da han 3. august skrev på Facebook, blant annet følgende:
«I dag har TIDAL vist den sanne betydningen av «disruptive». De svake og uregelmessige handlingene til strømmetjenestene kan tjene som en påminnelse om verdien av et lokal lydfilbibliotek for musikksamlere.»
Og:
«Med MQA klarte Tidal faktisk å transportere vår originale (utgivelse) i masterkvalitet. 24/192 rett og slett en nedgradering.»
Tidligere Tidal-ansatt er forbannet
Begge disse var kommentarer til et innlegg fra Pål Bråtelund, som tidligere jobbet som produktutvikler og strategiansvarlig for nettopp Tidal, men som nå blant annet jobber som konsulent for MQA:
«Inntil jeg kan velge MQA som foretrukket format, er det god natt og farvel til TIDAL. Det er så enkelt å ødelegge noe vakkert.
Han fortsetter:
«Den nåværende kommunikasjonen viser en tydelig mangel på kunnskap om hvordan lyd fungerer. Den fremmedgjør den eneste lojale kundegruppen som noensinne har eksistert. Det gjør meg trist å forlate, og jeg vil komme tilbake hvis det rettes opp. Men inntil videre … (vinke-emoji).»
Stor ståhei for ingenting?
Vi bestemte oss for å ta en telefon til Morten Lindberg, for å høre hva som skjer. Han er en av de største forkjemperne for MQA, og musikken hans låter fantastisk – og har fått mange velfortjente Grammy-nominasjoner. Og en seier!
Lindberg har roet seg siden innlegget to dager tidligere, for det viser seg at det teknisk sett ikke er mange endringer:
– Det eneste Tidal har gjort rent teknisk, er å utvide aksepten fra FLAC-filer med enkel samplingfrekvens (44,1-48 kHz) til fire ganger samplingfrekvens (192 kHz). Det er det eneste de har gjort.
Musikk opplastet i MQA vil derimot fortsatt spilles av riktig:
– I grensesnittene har de endret på flaggene sine. Du ser ikke hvorvidt innholdet i FLAC-filen som strømmes er MQA eller ikke. Ikke før du har trykket «play». Men: Hvis leveringskjeden er bit-eksakt, kommer dette frem til avspilleren, som sier: «Dette er MQA, da folder vi denne ut og bruker den delen.
Det betyr at MQA fremdeles støttes, teoretisk helt opp til 24-bit / 384 kHz, fordi dataene den ekstra oppløsningen krever i stedet er kapslet inn i støygulvet under den musikalske informasjonen i en FLAC-fil. Vi advarte om at det var teknisk …
I tillegg støttes nå altså høyoppløste, lineære FLAC-filer inntil 24-bit / 192 kHz. Det betyr at studioene og artistene ikke lenger trenger å gå innom en MQA-koding for å distribuere høyoppløst musikk via Tidal.
Lindberg skyter inn:
– Det er marketing-avdelingen som har skrevet disse presseskrivene. De vil prøve å reparere noe de tror er et problem. Så blir det kjempeforvirrende. Det er ene og alene på grunn av dårlig kommunikasjon.
Artister kan fortsatt bruke MQA
Selv om MQA altså er under konkursbeskyttelse, og selv om Tidal nå kommuniserer at det er FLAC som gjelder, så er det egentlig ingenting i veien for å fortsette å bruke MQA rent teknisk.
Artister og distributører som ønsker det, kan fortsatt kode musikken i MQA, for eksempel via independent-selskapet CD Baby. Deres konverteringsprogram finner du her.
Hegel vil fortsette med MQA
Ok, så kan man altså fortsatt laste opp MQA til Tidal, og det strømmes på vanlig måte. Fremdeles er det slik at du trenger en avspiller eller DAC som støtter MQA, derfor ble vi nysgjerrige på hva hi-fi-produsentene tenker om Tidals oppdatering. Tidal er nemlig det mest åpenbare stedet man får høre musikk kodet i MQA.
Det er etter hvert mange hi-fi-produsenter som støtter MQA-avspilling i deres digitale produkter, en av dem er norske Hegel. Vi ville derfor høre deres ståsted, og tok en telefon til Hegels markedssjef Anders Ertzeid.
«Vi behandler MQA som vi alltid har gjort, det er ikke noe annerledes,» sier Anders. «Faktisk har det blitt enklere i det siste, for nå kan vi selvsertifisere MQA på produktene våre.»
Så dere trenger ikke lenger sende alle produktene innom MQA for å få en tommel opp?
«Nemlig. Vi vet jo at det funker.»
Men hva hvis Tidal ikke lenger skulle støtte MQA?
«Det er riktignok Tidal som er den store pådriveren av MQA her i Norden, men i Kina og enkelte markeder i Asia er jo MQA på CD-plater populært. I Kina har vi fått positive tilbakemeldinger på MQA på CD-er, på våre CD-spillere som støtter det.»
Så planene rundt MQA er uendret?
«Våre planer er at vi ikke har noen planer rundt MQA. Det er som det er, og går som det går. Men, klart, får ikke folk brukt det lenger, så vil vi jo kutte det ut. Men er det fortsatt ønske om det, så slutter ikke vi. Jeg mener, vi støtter jo fortsatt DSD.»
Er MQA «business as usual»?
Så for å prøve å konkludere med noe, så er det FLAC som nå kommuniseres av Tidal som formatet for høyoppløst musikk, uten tilleggsdataene til MQA. Det vil nok helt sikkert innebære at mindre musikk blir tilgjengelig i MQA i fremtiden. Artister og plateselskap vil i fremtiden oppfordres til å laste opp i høyoppløst FLAC. Det er neppe til å unngå at MQA blir for spesielt interesserte.
Rent teknisk er det faktisk en bra ting som har skjedd, nemlig at man nå endelig kan få høyoppløst native FLAC i 24-bit / 192 kHz. Samtidig kan MQA-tilhengerne fremdeles få musikken sin i MQA. I så måte oppfyller Tidal begge ønsker på én gang. I hvert fall inntil videre.
2L er blant plateselskapene som vil fortsette med MQA. Hvem ellers, vet vi ikke ennå. Men, der det er vilje, er det fortsatt mulig, og Tidal vil etter kunne spille filene som før. Filene er bare merket Max i stedet for Master, og du vil ikke kunne se i avspilleren om utgivelsen er ren FLAC eller om den er kodet i MQA. Det vil du derimot se i displayet på den MQA-kompatible DAC-en eller streameren.
Slik det ser ut nå, er det likevel naturlig å tenke at MQA-formatet har en utløpsdato. Men mer om det vet vi ikke før vi ser utfallet av konkursbeskyttelsen, og om det skulle komme et eventuelt oppkjøp fra noen med store planer.
Vi håper å få en uttalelse fra Tidal i nær fremtid.