Med skyhøye priser og enorme kabinetter, er high-end hi-fi noe for de få dedikerte audiofile som er villige til å ofre mye for å få best mulig lyd. De fleste av oss kan bare drømme om å bruke hundretusener eller mer på hi-fi.

Faktum er at de aller fleste lever glade og fornøyde med moderate anlegg, eller rett og slett bare en trådløs høyttaler som de strømmer Spotify til fra mobilen.

Men det finnes en stor gruppe mennesker et sted midt i mellom. Det er de Quad har satt sammen Artera-serien for. Linjelekre, kompakte og praktiske hi-fi-komponenter med langt bedre lyd enn man får i et enkelt anlegg til noen tusenlapper.

De har gjort det før. Engelske Quad har aldri brydd seg med å lage massive forsterkere med endeløs effekt og lumbagofremkallende tørrvekt. I stedet har forsterkere som forforsterkeren 34, effektforsterkeren 405 og CD-spilleren 99, vært små nok til å få plass i bokhyllen.

Det er en god tradisjon, fordi det betyr at det er lettere å få aksept for å bruke litt ekstra for å få bedre lyd, uten at anlegget dominerer stuen. Den tradisjonen har de videreført i Elite- og Platinum-serien. Som er henholdsvis Quads rimelige og dyreste hi-fi-serie.

Den nye Artera-serien legger seg tett opp til Platinum og består foreløpig av en 140 W effektforsterker kalt Artera Stereo, samt CD-spilleren Artera Play. Som har integrert 32-bits digitalomvandler, forforsterkerutgang og uvanlig nok: To par analoge innganger for andre enn digitale lydkilder, for eksempel en platespiller via en pickupforsterker (RIAA-trinn).

Med en bredde på beskjedne 32 cm, passer de tradisjonen tro, fint inn i de fleste moderne møbler. Det stilrene designet til Rodney Mead – med glassplater på toppen – som også tegnet 33 og 405, er diskret nok til at anlegget ikke dominerer – med mindre man kjøper noen enorme høyttalere.

Det aller meste i samme prisklasse, er mye større og tyngre enn Artera-komponentene, som inneholder Quads velkjente teknologi og til sammen sniker seg under 40.000 kr, før man har valgt høyttalere. Det er det samme som man betaler for en integrert Hegel H360 forsterker, eller Naim Uniti 2, som begge har strømming. Naim har i tillegg CD-spiller.

Digitalkonverter

CD-spiller får man også her, men ikke strømming. Det kan imidlertid løses med en Airport Express (1.090 kr) eller en laptop tilkoblet enten optisk digitalinngang, eller USB-inngangen på baksiden av Artera Play.

For alle med en aktiv CD-samling og andre digitale lydkilder, som nettopp en laptop eller en Airport Express, kan Artera Play være svaret på en sentral enhet som samler alle lydkilder. Legg til et par aktive høyttalere eller en effektforsterker som Artera Stereo (se egen rubrikk), så har man hva Quad i gamle dager omtalte som The Thinking Man’s System. Et anlegg for de som er mer opptatt av musikk, enn hi-fi-komponenter.

Spilleren er bygget rundt ESS‘ åttekanals Sabre ES9018 prosessor som jobber med 32-bits oppløsning opp til 384 kHz frekvens. Den støtter de fleste lydformater – også DSD 256-filer, fra tilkoblede digitale lydkilder, to optiske, to koaksiale og en USB-inngang.

Det er en digitalomvandler fra øverste hylle, som er blitt ganske vanlig på mer påkostede DAC-er.

Den analoge delen av Artera Play har to lydinnganger, og to par – balanserte XLR og ubalanserte RCA – forforsterkerutganger med volumkontroll for tilkobling

til forsterker.

Foran er det bare to knapper. Strømbryter og Eject, men man kan betjene de viktigste innstillingene på den lille pekeskjermen, eller den medfølgende fjernkontrollen.

På den får man også tilgang til innstillinger som dvale når intet signal er tilstede, men enda viktigere, fire valgbare digitalfiltere som setter sin karakter på lyden fra spilleren eller tilkoblede digitalkilder.

Myk og fyldig lyd

Med musikk fra en bunke CD-er og Tidal Hi-Fi via USB- og optisk inngang, lå alt til rette for en grundig test av lyden fra Artera-settet. Det som startet som en analytisk test av lyden, endte som en gledens stund, hvor analyser av lydkvaliteten ble underordnet spillegleden.

For straks man finner ut at den ubalanserte utgangen ikke lyder i nærheten av så klangrik og fyldig som den balanserte, og at Smooth kanskje er den beste filterinnstillingen på spilleren (holde inne Prog-knappen for å bytte), lyder Artera Play mykt og varmt med et stort lydbilde.

Det gjaldt uansett om den var koblet til en McIntosh MA8000 eller Audio Research GSi75 – begge integrerte forsterkere, men også når den var koblet til effektforsterkeren Artera Stereo.

Forbløffende potent bass kombinerte utmerket med kontrollert dynamikk, og sammen med Artera Stereo, skapte de et svært levende og tiltalende lydbilde med fremragende balanse.

Konsertopptaket med Alison Krauss New Favorite, med vokal og dobro som de bærende melodielementene over en markant trommebeat, lød vakkert og tøft på samme tid. Vokalen ble silkeglatt gjengitt med godt fokus, og trommene fikk nødvendig vekt til at det ble balanse i lydbildet. Det blir ikke helt på nivå med MA8000s skala og uanstrengte dynamiske kontrast – og en Hegel H360 spiller med større autoritet, men det spilte musikk. Ikke hi-fi.

Det mye spilte liveopptaket med Keith Jarrett fra Montreux, er også et konsertopptak og her ga kombinasjonen meg en rytmisk engasjerende opplevelse. Klaveret lyder litt mer innpakket enn med MA8000 som forsterker, og det er ikke den samme gjengivelsen av små klangnyanser som man får med GSi75.

Men bass- og trommesoloen på åpningssporet fikk skikkelig driv, hvor jeg lett kunne høre skarptrommen dirre i luften mens Jack DeJohnette hamret løs på symbalene. Jeg savnet litt luftighet i diskanten, merket jeg. Men det føltes aldri feil eller rart, for Artera-settet ga meg uansett følelsen at jeg lyttet til en balansert og helhetlig musikkfremførelse.

Skalaen og tredimensjonaliteten er ikke på nivå med hva man venter av dyrere anlegg, men det er ikke å viktig når man snakker om en kombinasjon av CD-spiller, DAC, forforsterker og effektforsterker under 40.000 kr.

Da jeg for eksempel byttet fra Neil Youngs Welcome To The Big Room, en ikke særlig vellydende liveinnspilling fra Bluenote Café, til Ingebjørg Bratlands Stjernene, ble kontrasten enorm. Akkurat slik den skal være. Artera-settet tok på t-skjorten og rocka med Neil Young, men byttet uanstrengt til nedkneppet skjorte og avslappet jakke til den vakre Stjernene, og fikk fram en klump i halsen på tolkningen av Bob Dylans Fordi eg elskar deg …

Takes two to tango

Quads Artera Play kan plasseres i et hvert anlegg som trenger en vellydende kombinasjon av CD-spiller, DAC og forforsterker, og komme fra det med æren i behold. I mange tilfeller kan den løfte lyden i anlegget fordi den har bedre DAC enn eldre spillere har. Med kombinasjonen av analoge og digitale innganger, er Artera Play en særs vellydende spiller som vi ikke har noen problemer med å anbefale til de som trenger en vellydende spiller, med så fleksible egenskaper. Sammen med forsterkeren Artera Stereo, er dette en prisgunstig kombinasjon som utfordrer dyrere high-end på lydkvalitet, og overgår mye av det på anvendelighet.