Nei, en USB-DAC tilhører ikke en smal og sær produktgruppe. I hvert fall burde den ikke gjøre det. ALLE som har musikksamlingen på PC eller Mac, eller som bruker streamingtjenester som Spotify og Wimp, bør ha en ekstern DAC, eller digital-til-analog-konverter, som det heter på norsk (noen kaller det D/A-konverter). Og skal vi dømme etter det stupende CD-salget, gjelder dette de fleste av oss.
Om du ikke vet hva en DAC er, ikke bli skremt. Så å si alle lydprodukter har en slik innebygd. Det er denne som får et digitalt produkt til å gi lyd fra seg, det være seg mobiltelefon, CD-spiller, spillkonsoll eller datamaskin. Platespillere, kassettspillere og gammeldags spolebåndopptakere er blant få eksisterende produktkategorier som er helt analoge og dermed uten digitalkonverter.
Mye av lydkvaliteten hos et digitalt lydprodukt bestemmes av nettopp konverteren. Problemet er at mange produkter i vår prisfokuserte verden har en billig og dårlig konverter på innsiden. Dette gjelder i høyeste grad datamaskiner, både stasjonære og bærbare, som i tillegg utsetter konverteren i lydkortet for mye elektromagnetisk påvirkning, som igjen gir dårlig lyd. Du har derfor mye å tjene på å konvertere digitalsignalet på utsiden av datamaskinen, ved hjelp av en ekstern DAC med USB-inngang. Har du en Mac, har den sannsynligvis en optisk digitalutgang via hodetelefonutgangen, da holder det at konverteren har en optisk inngang (TOSLINK). Alt du da trenger er en optisk kabel med miniplugg i en ende og vanlig terminal i den andre. Men i denne testen konsentrerer vi oss altså om USB-konvertere.
Høyoppløst lyd?
Det finnes ulike metoder å lagre musikken på dataen på. Det vanligste musikkformatet er MP3, som er et forringende lydformat som komprimerer data med tap. Fordelen er at det tar svært liten plass, og lyden er etter forholdende ganske bra likevel.Best lyd får du av ukomprimerte filer, i formatene WAV (PC) eller AIFF (Mac). Disse har all dataen intakt og dermed en tro kopi av den rippete CD-en.
Et sted imellom finnes lydformatene med såkalt tapsfri komprimering, i form av Flac eller Apple Lossless. Disse tar omtrent halvparten av plassen til ukomprimerte formater, men låter i teorien like godt, fordi dataene er pakket på en slik måte at de restaureres under avspilling. Vi anbefaler å lagre musikksamlingen enten ukomprimert eller tapsfritt komprimert.
Det er likevel viktig å vite at om du trenger en DAC som støtter høyoppløst lyd (24-bit/96 kHz) eller ikke, ene og alene beror på om noen av sangene i din musikksamling finnes i denne oppløsningen. Det som ikke foreligger av informasjon i musikksignalet, kan ikke gjenvinnes i konverteren. Det er mulig å laste ned musikk i 24-bit som WAV, AIFF, Flac og Apple Lossless, men det vanligste er 16-bit også blant disse. Skal du kjøpe digital musikk og har valget mellom 16-bit og 24-bit, anbefaler vi det høyeste. Bare da trenger du en DAC som støtter det.
Slik testet vi
I testprosedyren har vi brukt en bærbar MacBook Pro som kilde, forsterket gjennom en dyr high-end forsterker, Chapter Audio Précis 250S (75.000 kr). Høyttalerne har vekslet mellom Forsman VSS4 (65.000 kr) og Gallo Reference 3.5 (60.000 kr). Lydkvaliteten er først og fremst vurdert gjennom USB. Har vi vært i tvil mellom to produkter, har vi også brukt optisk overføring dersom produktene har støttet dette, eller koaksial for de som har dette. Da har vi brukt en CD-spiller.
Lydfilene fra datamaskinen har for det meste vært av ukomprimert type (AIFF), men vi har også brukt 24-bit/96 kHz tapsfrie Flac-filer, spilt av med programmet Play for Mac (iTunes støtter ikke uten videre Flac). For best mulig lydkvalitet er det viktig å skru av alle effekter i datamaskinens systemoppsett. Selv en effekt kalt ”Lydforbedring” gjør lyden dårligere. Pass også på at oppløsningen som sendes ut til DAC-en er den samme som lydfilens. Det betyr at alle MP3-filer og 16-bits WAV-filer skal sendes ut som 16-bit/44,1 kHz, mens man med høyoppløst musikk må øke oppløsningen. For enkelhets skyld kan du la maskinen sende ut med 24-bit/96 kHz hele tiden, da blir musikksignalet oppskalert. I denne testen har vi ikke gjort det, men kjørt bit-for-bit hele veien. Vi søker først og fremst DAC-ene med best lyd, så får eventuelle tilleggsfunksjoner være en fin bonus.
NB! Alle karakterer er satt ut ifra pris!
Asynkron eller adaptiv?
Når du leser om USB-konvertere, vil du fra tid til annen støte på ordene asynkron og adaptiv (også kalt synkron). Dette er to ulike måter å trekke digitalsignalet ut på via USB-utgangen.
Adaptiv er den aller vanligste og rimeligste metoden. Denne går ut på at signalet som sendes ut fra USB-utgangen klokkes fra datamaskinens innebygde lydkort. USB-DAC-en forsøker å rette opp eventuelle tidsforskyvningsfeil (jitter) fra det klokkete signalet, for så å konvertere det til analogt og sende det videre.
Asynkron konvertering er det i denne testen bare Arcam rDAC og HRT MusicStreamer Pro som har. Dette betyr at datamaskinens klokke forbikobles. Lydsignalet sendes ut som en pakke, slik at USB-DAC-en selv kan klokke det digitale signalet fra bunnen av. Dette er i prinsippet bedre, fordi klokka som sitter på datamaskinens lydkort er underlegen den i en seriøs DAC, og USB-protokollen er heller ikke teknisk sett en veldig god overføringsstandard sammenliknet med koaksial (SPDIF) eller optisk (TOSLINK) overføring. Da er det greit å gjøre mesteparten av arbeidet etter signalet er overført, og ikke før.
Det er likevel en sannhet med modifikasjoner. En asynkron krets er nemlig dyrt å lage, noe som gjør DAC-en svært kostbar. Enten det, eller det blir lite budsjett igjen til å gjøre resten av DAC-ens innmat. En billig asynkron DAC kan dermed totalt sett være dårligere enn en adaptiv DAC til samme pris.
Fra billig til dyrt
I denne testen tar vi for oss et utvalg både rimelige og dyre USB-konvertere, fra 1.600 kroner og helt opp til 10.000. De billigste er enkle, mange av dem har kun USB-inngang og ikke noe mer. Noen av dem har ikke engang ekstern strømforsyning, men benytter strømmen de får av datamaskinens USB-utgang.
De dyreste har flere digitalinnganger, de har variabelt lydnivå på utgangen, og kan styres med fjernkontroll. Disse kan alternativt kobles direkte til en effektforsterker eller et par aktive høyttalere med innebygd forsterkning, ettersom lydnivået enkelt kan justeres opp og ned fra sofaen.
Felles for både de billigste og dyreste konverterne er at de forbedrer lyden fra datamaskinen dramatisk i forhold til hva du er vant til. Til og med komprimerte MP3-filer kan låte ganske bra med en slik. Vi regner nødvendigvis med at lyden blir bedre etter som prisen blir høyere, men mye av den økte prisen kan også tilskrives utvidet funksjonalitet og tilkoblingsmuligheter. Vi ser slett ikke bort fra at noen av de rimeligste konverterne kan overraske stort på lydsiden.
Her finner du målinger av samtlig DAC’er fra denne testen.
Bel Canto e.One DAC 1.5
Amerikansk sveitserur
Bel Cantos rimeligste digitalkonverter har USB med høyoppløst lyd, og digital XLR inn.
Electrocompaniet PD 1
Fjernstyrt high-end
Electrocompaniet stiller til start med en dyr digitalkonverter for kresne high-end-entusiaster. Den støtter trådløs lydoverføring, og har fjernkontroll.
Rega DAC
Veloppløst
Rega er ferske i DAC-bransjen. Likevel gir den rykende ferske Rega DAC superbe lydopplevelser.
HRT MusicStreamer Pro
Asynkron
Med asynkron USB-konvertering, balanserte utganger og strøminntak direkte fra USB, er dette blant de mest ambisiøse av de enkleste konverterne.
nuForce Icon HDP
Digitalt og analogt hånd i hånd
Denne konverteren fra NuForce er i tillegg en analog forforsterker og hodetelefonforsterker.
Arcam rDAC
Rimelig asynkron
Dette er den rimeligste konverteren med asynkron USB-inngang vi kjenner til. I tillegg har den koaksial og optisk digitalinngang.
Musical Fidelity V-DAC
High-end på lavpris
Når Musical Fidelity lanserer billige produkter, har konkurrentene grunn til å bli engstelige.
Hegel HD2
Knuser konkurrentene
Med HD2 har norske Hegel satset på å få digitalstøy ned til det absolutte minimum. Og det høres.
Pro-Ject DAC Box USB
Respektabelt forsøk
Denne konverteren er blant Pro-Jects mest tilkoblingsvennlige, med koaksial og optisk inngang i tillegg til USB.
Abrahamsen A-DAC
Norsk tyngde
Dette er norske Abrahamsens hittil rimeligste produkt. Likevel har USB-konverteren både XLR ut og oppsampling.
HRT MusicStreamer II
Billig og enkel
HRT MusicStreamer II er testens billigste digitalkonverter. Den har likevel høyoppløst lyd, og viser dessuten størrelsen på lydsignalet.
11 digitalkonvertere med USB
Håndfaste bevis
I tillegg til å lytte til de elleve konverterne, bestemte vi oss for å måle deres forvrengning og jitter. Dette for å få en mer objektiv vurdering.
